Этот армейский автомобиль стал одним из символов ленд-лиза и самым узнаваемым внедорожником Великой Отечественной. Во множестве фильмов о войне мы видели Willys как основной транспорт наших военачальников.
История машины началась в 1940-ом году. Соединённые Штаты не спешили вступать в мировой конфликт, тем не менее к войне активно готовились. Пентагон дал задание по созданию манёвренного полноприводного автомобиля высокой проходимости, подходящего для разведки и командного состава.
К выполнению военного заказа приступили три компании: Willys-Overland Motors, American Bantam и Ford. Самой успешной в этом деле стала небольшая автомобильная компания Bantam. Она изготовила первый прототип уже через 49 дней. Внедорожник Bantam BRC 40 американскому военному руководству понравился. Однако, мощностей маленькой компании для массового производства не хватало и армейское командование передало чертежи и документацию по новому автомобилю более сильным «Виллису» и «Форду».
В американскую армию эти внедорожники не попали, все 2605 машин выпущенной партии были отправлены союзникам в рамках ленд-лиза. Часть автомобилей поступила в СССР. У нас в стране их ласково называли «бантиками». Как утверждают некоторые историки, на первом этапе войны была такая машина и у охраны маршала Жукова. Она сопровождала военачальника в перемещениях по фронтам.
Willys-Overland выпустил внедорожник модели МА, инженеры компании Ford представили модель Pygmy. Надо отметить, что все 3 машины были очень похожи, отличались друг от друга незначительными деталями. В итоге контракт на военный заказ был подписан с компанией Willys-Overland. Главным фактором в выборе стала наиболее низкая стоимость производства машины. Конвейерная сборка внедорожников новой модели Willys MВ началась 18 ноября 1941-го года.
Масса автомобиля составляла 1020 кг. Он мог перевозить четырех человек при этом допускалась буксировка легкого артиллерийского орудия. Техническая начинка автомобиля – это 4-цилиндровый бензиновый двигатель от гражданской модели Overland объемом 2.2 литра и мощностью 60 л.с. «Виллис» имел 3-ступенчатую коробку передач и мог развивать до 105 км. в час на ровной дороге.
Внедорожник не имел крыши, её заменял складывающийся брезентовый тент, лобовое стекло откидывалось на капот. Но самая главная его особенность – отсутствие дверей. До конца войны машину неоднократно модернизировали, конструкторы меняли радиатор, совершенствовали амортизаторы и аккумуляторы, повышали объем топливного бака.
Очень скоро после начала выпуска Willys MВ стало ясно, компания с военным заказом в полном объеме справиться не сможет. Willys-Overland была вынуждена обратиться к конкурентам из «Форда». Они охотно согласились, но поставили условие - копии «виллисов», сходящие с конвейеров заводов Ford, должны иметь шильдик Ford GP. Аббревиатура GP по одной из версий расшифровывается как government purchases – «государственный заказ», по другой, government purchases – «общего назначения». Принято считать, что именно от этих двух букв было образовано слово Jeep.
Первые машины стали поступать в Советский Союз летом 1942-го года. Доставляли их через порты Архангельска и Мурманска. Вместе с ними в нашу страну были отправлены «виллисы» первой серии МА, не пригодившиеся в американской армии. Большинство машин поступало собранными, но были и машинокомплекты, сборка которых осуществлялась в советских городах. Всего в период войны в СССР было отправлено 52 000 машины.
Красная армия использовала «виллисы» в качестве командирских автомобилей, а также тягачей противотанковых пушек. Они были связными и санитарными машинами. На фронте «Виллисы» оценивали неоднозначно, хвалили их за проходимость и ремонтопригодность, но при этом ругали за низкий ресурс и ненадежность. Негативные оценки можно оправдать тем, что американские машины у нас часто заправляли некачественным бензином. Порой им приходилось тянуть слишком тяжелый, не предусмотренный по техническим нормам буксир.
Одним из самых известных владельцев «виллиса» стал маршал И.С. Конев. Эту машину ему подарил американский генерал Брэдли во время встречи на Эльбе. На капоте внедорожника было написано: «Commander in chief marshall Konev». В ответ советский маршал подарил американцу своего верного боевого коня.
После войны большую часть военной техники, в том числе полученные по ленд-лизу «виллисы», отправили поднимать сельскую глубинку. Американские внедорожники еще долго возили председателей колхозов и местных партийно-хозяйственных начальников. С 1953 года они постепенно стали уступать своё место ставшему знаменитым ГАЗ-69.