Мы знаем, что пауки едят насекомых. Известно, что иногда в их сети попадают мелкие позвоночные, такие как ящерки, но бывают и более экзотические жертвы - змеи. Два исследователя из Базеля и США собрали и проанализировали более 300 отчетов об этой необычной стратегии хищничества.
Пауки в основном насекомоядные, но иногда они расширяют свое меню, ловя и поедая маленьких змей. Доктор Мартин Найфелер, арахнолог из Базельского университета, и американский герпетолог, профессор Уитфилд Гиббонс из Университета Джорджии, США, разобрались в сути этого явления с помощью метаанализа. Их результаты исследования 319 случаев этого необычного пищевого поведения недавно были опубликованы в Американском журнале арахнологии.
Оказывается, пауки едят змей на всех континентах, кроме Антарктиды. Восемьдесят процентов изученных инцидентов наблюдались в США и Австралии. В Европе, с другой стороны, такое питание пауков наблюдается крайне редко (менее 1 процента от всех зарегистрированных инцидентов) и ограничивается поеданием крошечных неядовитых змей семейства слепозмейки (Typhlopidae).
О случаях нападения пауков на змей из Швейцарии, где проживает один из ученых, никогда не сообщалось. Возможное объяснение заключается в том, что родные швейцарские ужи и гадюки слишком большие и тяжелые, даже когда они только что вылупились, для местных пауков.
Анализ данных показал, что пауки из 11 разных семейств могут ловить и есть змей. «То, что так много разных групп пауков иногда едят змей, - совершенно новое открытие», - подчеркивает Найффелер.
Черные вдовы семейства Theridiidae были успешными охотниками на змей примерно в половине всех наблюдаемых инцидентов. Их мощный яд содержит токсин, который воздействует на нервную систему позвоночных. Эти пауки создают паутину из чрезвычайно прочного шелка, что позволяет им ловить более крупных хищных животных, таких как ящерицы, лягушки, мыши, птицы и змеи.
Еще одно новое открытие: пауки могут одолеть змей в 10-30 раз больше их размера.
Самые большие змеи, пойманные пауками, достигают одного метра в длину, самые маленькие - всего около шести сантиметров. Согласно статистическому анализу, проведенному двумя исследователями, средняя длина пойманных змей составляла 26 сантиметров. Большинство пойманных змей были совсем молодыми, только что вылупившимися животными.
Не у всех, но у многих видов пауков, которые иногда убивают и поедают змей, есть яд, который также может быть смертельным для человека. Это означает, что яд разных видов пауков одинаково влияет на нервную систему змей и людей. По этой причине наблюдения за пауками, питающимися позвоночными, также могут быть важны для нейробиологии, поскольку они позволяют сделать выводы о механизмах, с помощью которых нейротоксины пауков влияют на нервную систему позвоночных.
«В то время как влияние яда черной вдовы на нервную систему змей уже хорошо изучено, по другим группам пауков таких знаний не хватает. Поэтому необходимо провести гораздо больше исследований, чтобы выяснить, какие компоненты яда конкретно нацелены на нервную систему позвоночных, что позволяют паукам парализовать и убивать гораздо более крупных жертв», - говорит Мартин Найфелер.
Пойманные змеи сами по себе совсем не беспомощны: около 30% ядовиты. В США и Южной Америке пауки иногда убивают очень ядовитых гремучих и коралловых змей. В Австралии коричневые змеи (принадлежащие к тому же семейству, что и кобры) часто становятся жертвами красноспинных пауков (австралийских черных вдов). Мартин Найффелер говорит: «Эти коричневые змеи являются одними из самых ядовитых змей в мире, и действительно интересно видеть, что они проигрывают схватки с пауками».
Когда паук ловит змею, он часто часами или днями питается такой большой добычей. У пауков нерегулярный режим питания. Когда есть много еды, они едят в избытке, а потом снова начинают голодать на долгое время. Они хранят лишнюю пищу в качестве энергетических резервов в своем теле и используют ее, чтобы поддерживать себя в течение длительного периода голодания.