Нильс Лофгрен, помимо того, что периодически курсировал между сопровождающими коллективами Брюса Спрингстина и Нила Янга, является вполне самостоятельной творческой единицей, блестящим гитаристом, композитором и мультиинструменталистом, создавшим в своей время собственную группу Grin (но, правда, большого успеха не имевшей) и даже поигравшем в ринго-старровской All-Starr Band.
Одна из сценических фишек Лофгрена, который в юности занимался гимнастикой, — кувырки в воздухе, которые он успешно и многократно демонстрировал на концертах. Один из его сольных альбомов так и назывался — «Flip». Но не это, конечно, главное в его музыке. Постоянно «втираясь» в коллективы двух монстров американского рока — группу E-Street Band Брюса Спрингстина и Crazy Horse Нила Янга (в последнюю он официально вошел лишь эпизодически — на записи одноименного альбома 1971 года), Лофгрен даже внешне стал чем-то похож на обоих.
В мир большой музыки его привел Нил Янг, на эпохальном альбоме которого «After the Gold Rush» Лофгрен сыграл на гитаре и фортепиано. Это не помешало Лофгрену играть в собственной группе Grin и после ее развала выпустить сольный альбом, получивший хорошую прессу и успех у публики (New Musical Express даже присвоил ему 5 место среди лучших альбомов 1975 года). После этого он выпустил еще несколько альбомов, хорошо котировавшихся и сделавших Нильсу определенную публику.
Немного о сольных работах в группе Grin. Они тоже по-своему интересны, хотя критики их не особо любили. Например, на альбоме «1+1» (1972) Нильс Лофгрен выпендрился и рассортировал "боевики" и баллады по двум сторонам пластинки: на первой стороне - одни забойные вещи, на второй - только лирические баллады (отсюда, видимо, и название). Слушать такое концептуальное сборище очень хороших песен местами сложно - мешают стереотипы. Однако когда прислушаешься и расслышишь - форма уже не мешает. Забойная часть альбома очень хороша (особенно выделяются открывающая альбом "White Lies", а также громыхающая "Slippery Fingers" и концовка "быстрой" стороны - вихреобразная "End Unkind" с дьявольски-клоунским хохотом в конце), но пять (!) лирических песнопений подряд может выдержать только очень меланхолическая душа. Тем более что, например, "Sometimes" и "Lost a Number", идущие подряд, поначалу кажутся одной песней, хотя и обе они, и последующие лирические излияния, надо отдать им должное, показывают недюжинный мелодический талант Лофгрена. Будь то кантри-балладка "Hi, Hello Home", на которой засветился сам Грэм Нэш, или источающая сахарную пудру "Just a Poem" с дудочками-цветочками, или монументально-пафосная "Soft Fun", немного удручающая своими оркестровками. В целом, альбом достоин самых лучших похвал. Это еще один отпечаток прекрасной музыкальной эпохи начала 70-х.
Третий альбом Grin "All Out" (1973) показал прогресс группы в том смысле, что хуже у них получиться не может по определению, а стремиться сделать лучше - значит, по тому же определению, навредить. Кое-где появляется зазывной черный вокал (Kathy McDonald), ставший милым украшением этого рок-н-ролльного балаганчика. К несомненным перлам пластинки можно отнести открывающую альбом "Sad Letter", балладу "Love Again", мило перерастающую в рок-смерч, и душераздирающую погремушку "Love or Else"; остальное - на выбор придирчивого слушателя. Иногда номенклатуру мощных рок-н-роллов и рок-композиций нет-нет да подсластит какая-нибудь поп-песенка, вроде "Ain't Love Nice", в которую, правда, тоже не без изящества вплетены виртуозные гитарные соло (а они здесь, без сомнения, везде хороши). Иногда гитару заливает слезами любимый лофгреновский клавессинчик (завывания "All Out" без слез слушать невозможно).
После успешного сольного плавания и сотрудничества с Янгом, в 1984 году Лофгрена пригласил к себе Спрингстин на замену Стиву Ван Зандту для участия в масштабном туре в поддержку своего альбома «Born in U.S.A.». С тех пор он регулярно разъезжал и записывался со Спрингстином, с перерывом на развал E-Street Band, в 90-е возрожденной из пепла, чтобы снова бомбить гастролями Америку.
В 80-е Нильс также появлялся на выступлениях Нила Янга и его тура в поддержку странного электронного альбома «Trans», выступления с которого остались в памяти потомков в виде DVD «In Berlin» — там можно успешно наблюдать прыжки и эквилибристику Лофгрена во всей красе. Более спокойный Лофгрен является нашему взору (и ушам) на Neil Young Unplugged (1993).
Один из лучших, must-listen альбомов Нилса Лофгрена – «Crooked Line» (1992). Вся рокерская суть его двух основных музыкальных "партнеров" - Нила Янга и Брюса Спрингстина, отразилась в этом альбоме. Мощные рок-боевики, вокал (иногда сильно напоминающий Спрингстина), лирические баллады, сильные аранжировки. Немножко страшноватая обложка (ее сделал Ральф Стедман - первый иллюстратор "Страха и ненависти в Лас-Вегасе, его же картинка красуется на альбоме "Breakaway Angel"). Сам старина Янг тоже посетил этот альбом, добавив вокал в "Someday", офигенную губную гармошку в балладе "You" (на альбоме Acoustic Live в этой песне нет Янга, зато есть потрясающая гитара Лофгрена - такие соло можно играть только имея 25 пальцев и столько же струн), а также свою фирменную громоподобную гитару в хард-боевике "Drunken Driver" (ее можно узнать с первой же ноты, грянувшей в начале песни). Чувствуется, что Лофгрену интересно играть в эти рокерские игры, хотя баллады у него получаются более органично. Периодически его все-таки настигает желание надеть свою бандану и потрясти гитарой. А когда для этого находится неплохая компания - так вообще ништяк.
В 1995 году вышел альбом «Damaged Goods». Обложка и название альбома полностью соответствуют содержанию - Нилс после суперальбома "Crooked Line" записал очень странную пластинку, полную непонятных звуков и музыкальных разложений. Буквально взял свои "хорошести" (goods) и разложил их на непонятные составляющие. Мол, когда б вы знали, из какого сора... Но посреди всей этой вакханалии попадаются настоящие бриллианты. Например, "Only Five Minutes", начинающаяся с каких-то детских дудочек, а заканчивающаяся офигительным (лучшим в и за пределами творчества Лофгрена) гитарным соло. Впрочем, гитара Лофгрена всегда спасает даже самые пропащие его альбомы. Очень хороша "Trip To Mars" с забавным детским хором, превращающимся в конце в бунтующий детский сад. Или рок "Settin' Sun", видимо, отсылающий к нил-янговской "Every junkie's like a settin' sun". Есть тут даже неожиданный авторский (не исполнительский!) дуэт с Лу Ридом "Life". Альбом оставляет очень позитивное ощущение и стойкое чувство необходимости иметь его в коллекции и периодически переслушивать.
В 1997 году Лофгрен выпустил один из своих лучших концертников – «Acoustic Live». Здесь ондемонстрирует богатейший каталог баллад и рок-боевиков (многие из которых для слушающей его публики были совершенно новыми), приправленных его недюжинными вокальными способностями и потрясающей гитарной техникой. Как хороши здесь гитарные соло! Да и гитара сама по себе выступает полноценным партнером Лофгрена на сцене. Достаточно вспомнить начинающую альбом крышесносную "You" или душевную балладу "Some Must Dream" с невообразимыми гитарными соло в сердцевинках. Мало того, виртуозные гитарные пассажи Лофгрен умудряется в режиме реального времени, не отходя, так сказать, от кассы, сочетать с необыкновенными соло вокальными - трудно поверить, что все это делает один человек на сцене единовременно (послушайте "Keith Don't Go (Ode To The Glimmer Twin)" - и вы поймете, о чем я). Ближе ко второй половине альбома количество слащаво-засахаренных баллад увеличивается, что в сочетании со скрипящим старческим вокалом Лофгрена, который он "включает" именно на медленных песнях, не совсем идет альбому на пользу, как и Лофгрену в целом, по моему скорбному имхо. Но веселый рок-н-ролльный задор пробуждается на завершающих треках "Mud In Your Eye" и "No Mercy". Очень вдохновляющий и именно живой альбом, один из немногих, имеющих полное право носить гордый титул "Live".
Из последних достижений Нильса можно отметить дань уважения к музыкальному партнеру и наставнику, которая отразилась на альбоме прекрасных акустических каверов песен Нила Янга «The Loner — Nils Sings Neil» (2008), а также бодрый ностальгический альбом рок-н-роллов «Old School» (2011). В перерывах между записями сольных альбомов, Лофгрен по-прежнему по старинке разъезжает со Спрингстином и его группой, но уже держится в стороне, отдавая бравурные соло своему преемнику — Тому Морелло из Rage Against The Machine. Чувствуется, что он уже немного подустал от скрежещущего рока и с ухмылкой престарелого философа смотрит на молодую поросль, в том числе на вечно молодого (или молодящегося) Спрингстина.
В 12014 году был издан бокс-сет «Face The Music», объединяющий массив созданной Лофгреном музыки за 45-летнюю карьеру, что самого Нильса привело в полный восторг, доказав всему миру его состоятельность и самостоятельность как артиста.
Все-таки рядом с такими монстрами рока не всегда (и не всем) удается сохранить индивидуальность и здравый рассудок.