В 1890 г. в Министерство финансов поступает распоряжение императора «О необходимости генерального пересмотра таможенного тарифа, ввиду последних успехов российской промышленности и более равномерного ограждения ее отраслей».
Приведение таможенного тарифа империи в упорядоченное состояние в этот период времени принято связывать с личностью Д.И. Менделеева.
Разработанный при его участии протекционистский таможенный тариф был утвержден в 1891 г. Большая часть понижений и сохранений ставок в новом тарифе была совершена в разделе готовой продукции. Большое количество повышений размеров пошлин по разделу жизненных припасов. Этот тариф не облагал пошлинами товары, которые вообще не ввозились в Россию: хлеб, домашний скот, дрова, мел, камень для мощения улиц и др. Все остальные товары подлежало обложению пошлинами. Так, на рельсы они повысились в 4,5 раз, на чугун – в 10 раз. В целом размеры пошлин увеличились до 30% стоимости иностранного товара.
В 1892 году Витте занял пост министра финансов, а Д.И. Менделеев опубликовал трактат «Толковый тариф, или исследование о развитии промышленности России в связи с ее таможенным тарифом». Оба были убеждены в необходимости перевода аграрной страны на «торгово-мануфактурно-земледельческую» стадию при активном вмешательстве государства в процессы «национальной ассоциации производительных сил».
«Толковый тариф, или исследование о развитии промышленности России в связи с ее общим таможенным тарифом» – главное произведение Менделеева по этой проблематике, представляющее собой подробные комментарии к таможенному тарифу с экономическим обоснованием принятых в нем ставок обложения по отдельным видам товаров, описанием состояния основных отраслей и выяснением перспектив их развития.
Обосновывая свою концепцию, ученый обращался к мировому и отечественному историческому опыту внешней торговли и таможенной политики, широко использовал собственные наблюдения и знания, полученные при изучении разных отраслей русской промышленности.
Менделеев видел сущность протекционизма не в высоте пошлин на ввозимые товары и, тем более, не в запрете ввоза, а в создании экономических условий для развития промышленности. Ученый пришел к выводу, что правильным «толковым» тарифом следует считать только такой, в котором каждый вид и род товаров обсужден в отдельности, а не в какой-либо теоретической абстракции фритредеров или протекционистов.
Первостепенное значение он придавал обоснованию принципов таможенного протекционизма. При разработке тарифа, по его мнению, следует исходить из того, что, во-первых, «таможенный тариф всегда будет делом времени, условий и обстоятельств страны, к которой прилагается»; во-вторых, «от тарифа можно ждать вполне благоприятных плодов лишь тогда, когда он установлен прочно, когда к нему есть возможность приноровиться и когда его система отличается целостностью»; в-третьих, тариф должен «ясно указывать всем и каждому его истинные цели и те начала, которые определяют размеры его таможенных окладов».
Ученый подчеркивает, что государство обязано возбуждать, содействовать и охранять промышленность и торговлю своей страны всеми возможными способами.
Менделеев так сформулировал свое экономическое кредо: «…протекционизм как проявление государственности, составляющей эволюционную форму общей жизни человечества, непременно будет жить и владеть умами людей, понимающих великое значение самобытного внутреннего экономического, а через него и всякого иного развития отдельных стран».
Новшеством исследования Менделеева становится концепция «тарифа разумного», согласно которой помимо первичного протекционизма, желающего создать самообеспечивающеюся экономику в своей стране и не допустить к себе импортных товаров, которые могут производится внутри страны, а также охранительного протекционизма, существует рациональный протекционизм, которые налагает соразмерно высокие таможенные пошлины на те товары, производство которых имеет шансы получить своё внутреннее развитие. Такой протекционизм составляет временную меру.
Менделеев считал основной задачей протекционизма не запретительные пошлины, а создание экономических условий для развития отечественной промышленности.
В июне 1897 г. в письме Николаю II он писал: «Когда тариф чрезмерно высок, как бывало при введение меркантильных и запретительных пошлин у нас и всюду, иностранный ввоз естественно падает, а уменьшение числа иностранных образцов лишает страну возможности правильно совершенствовать свои произведения. Тариф 1891 г. внимательно соображен в этих отношениях, рассчитан на рост как внутреннего производства, так и внешнего ввоза».
После введения тарифа 1891 г. таможенный доход Российской империи продолжил свой рост, и за десятилетие (с 1891 по 1901 гг.) увеличился со 122 до 219 млн рублей.
Как жаль, что на сегодняшний день, единый таможенный тариф стран ЕАЭС не может похвастаться своей сбалансированностью, четкостью и правильными принципами построения.