В своих воспоминаниях Мари-Элизабет-Луиза Виже-Лебрен записала: «Я въехала в Петербург 25 июля 1795 года».
Кто была эта молодая художница? Зачем она приехала в далекую страну? Кто пригласил ее?
Мари-Элизабет-Луиза Виже-Лебрен – французская художница XVIII-XIX веков, мастер светского портрета, член Королевской академии живописи и скульптуры.
Автопортрет в соломенной шляпке - Национальная галерея, Лондон
Будущая любимая портретистка французской королевы Марии-Антуанетты родилась в Париже в семье не самого удачливого художника Луи Виже. Рисовать начала очень рано и уже к 16 годам имела постоянных заказчиков и круг почитателей. В 21 год выгодно вышла замуж за успешного торговца живописью (и менее успешного художника) Жана Батиста Лебрена. Популярность юной Виже-Лебрен стремительно возрастает. Ее приглашают в Версаль писать портрет королевы Марии-Антуанетты. Портреты нравятся заказчице – художница на пике популярности.
Мария-Антуанетта,1779-1788 , Версаль
Портрет Марии-Антуанетты с розой, 1783, Версаль
Мария-Антуанетта и ее дети, 1787, Версаль
Чувствуя неминуемое приближение Французской буржуазной революции, Виже-Лебрен покинула Париж и отправилась в странствие по Европе. Ее путешествие не было праздным, параллельно она успевала работать, в том числе с членами императорских фамилий. Так, спасаясь от революции, Виже-Лебрен оказалась в Петербурге.
Портрет Екатерины II, Федор Рокотов, 1780-е, Государственный Эрмитаж
Уже 27 июля художницу представили императрице Екатерине II. Виже-Лебрен растерялась и забыла поцеловать руку российской императрицы. Позже она вспоминала: «Я была крайне удивлена, что императрица была маленького роста, так как вообразила себе, что она очень большая, как и ее известность. Она (императрица) была очень полной, но ее лицо было еще красиво». Несмотря на досадное недоразумение, художница получила первый заказ – портрет дочерей Павла I, внучек Екатерины II.
Портрет дочерей Павла Петровича, 1796, Государственный Эрмитаж
Это Александра и Елена. На портрете им 13 и 12 соответственно. Их судьбы сложились очень похоже: обе вышли замуж с разницей в неделю (Александра – за австрийского эрцгерцога Иосифа, Елена – за принца Фридриха Людвига Мекленбург-Шверинского), обе одновременно покинули родину, обе очень рано умерли, не оправившись после родов. Интересно, что муж Александры пережил ее на 46 лет, муж Елены пережил супругу на 34 года.
Но вернёмся ко времени написания портрета. Бабушке девочек – императрице Екатерине II – он не понравился. В одном из писем она писала: «Г-жа Виже-Лебрен заставляет обеих скорчиться на диване, сворачивает шею младшей, придает обеим вид мопсов, греющихся на солнце, или, если хотите, двух противных маленьких савоярок… Одним словом, не хватает не только сходства, но обе сестры так обезображены, что есть люди, которые не могут разобрать, которая старшая, а которая младшая. Сторонники г-жи Виже-Лебрен превозносят все это до небес, но, по-моему, это очень плохо, потому что в этой картине-портрете нет ни сходства, ни вкуса, ни благородства...»
Виже-Лебрен вспоминала: « Принцессы сии, лет тринадцати-четырнадцати, выделялись своими ангельскими личиками. Старшая, Александра, греческим профилем походила на великого князя Александра, зато лицо младшей, Елены, имело в себе несравненно более утончённости. Я изобразила княжон рядом друг с другом, смотрящими на портрет императрицы; одеяния их были отчасти греческие, но весьма простые и скромные. Поэтому, когда фаворит Зубов передл мне, что Ее Величество скандализирована костюмами княжон, я была страшно поражена и поспешила заменить греческие туники платьями, а плечи закрыть скучными амадисами».