ДОМ ЖЕСТОКОГО БОГА
Шаг за шагом.
Вздох за вздохом…
Он поднимался медленно, сберегая силы – молодой воин не знал, что ожидает его в конце пути. Его провожатые остались внизу, у подножия гор, они должны были дожидаться возвращения иноплеменника один день и одну ночь. Таково было повеление Хоора. Незримый пёс тоже остался внизу – иные деяния человек должен вершить сам, без помощи со стороны. И всё-таки его слух улавливал чью-то осторожную поступь – кто-то шёл по его следу. И это не Таира, у Таиры поступь мягче. Таира осталась в становище, но душой была рядом, по левую руку от него. Как и всегда.
Значит, будет веселье – нет ничего лучше хорошей драки с противником, который равен тебе по силе. Или сильнее тебя.
Молодой воин не тратил время, чтобы запутать следы или подстеречь преследователя – в том, что тот был один, он не сомневался – зачем? Он шёл открыто, не таясь – воину не пристало скрываться или бить в спину, воину должно встречать врага лицом к лицу…
Блеск чьих-то голодных глаз в узкой щели между валунами. Судя по тому, насколько широко эти глаза были расставлены, существо, притаившееся среди камней, имело внушительные размеры. Вот только щель слишком узкая, только змея проскользнуть может.
Острый запах зверя…
Холодок вдоль хребта…
Непривычная слабость в ногах…
Юноша только глубоко вздохнул и усмехнулся
«Сильный…- Подумал Зовущий, испытывая невольное уважение к человеку. – Очень сильный.»
Сошедшая с вершины лавина оборвала узкую нить тропы, по которой поднимался Лико. Тэй, а это лн преследовал иноплеменника, нарушив запрет своего отца, на мгновение задумался. Он не был уверен в том, что эта лавина сошла вниз по воле чужака, не настолько он силён – чья-то воля защищает его. Но только не Хоор – горы не станут подчиняться человеку…
Всё-таки недаром ему, младшему сыну вождя, послышался отдалённый рокот, когда они взяли след врага…
Неуверенные взгляды спутников.
Тень страха на угрюмых лицах.
Ещё немного и они забудут о чести в желании спасти свои шкуры.
Тэй тихо рассмеялся – отвага и крепкий меч пересилят любое чародейство.
Вожак кивнул в сторону малоприметной тропинки, ответвлявшейся от основной тропы. Он знал другие пути, не в первый раз сын вождя, испытывая судьбу и свои силы, поднимался к Дому Жестокого Бога. Впервые это произошло пять зим назад в день его четырнадцатилетия (наслушался рассказов об иных, давно минувших днях, когда Владыки ещё не отвернулись от племени.). Самого Жестокого Бога в тот день младший сын вождя не встретил, встреча случилась позже, три года спустя. Новый хозяин Пещеры Видений прошёл мимо, не обратив внимания на воина, остановившегося на обочине тропы и почтительно преклонившего колени перед непостижимой мудростью и могуществом Бога. Этот раз – третий по счёту. Значит – последний. Наверное. Испытывать судьбу больше трёх раз – есть верх неблагоразумия.
Багровые сполохи врывались в сумрак пещеры, незримым пламенем опаляя неровные стены у входа. Брат Аоддарх провожал уходящий день под скалой, нависшей над входом. Эброн слышал приближение человека с нечеловеческим нутром, которого ждал уже очень давно, ждал целых семнадцать зим. Эброну сказали об этом камни, они тоже могут говорить, только не каждому дано услышать эти голоса и понять, о чём он говорят. Аоддарх слышал и понимал.
Знал он и о незваных гостях, бегущих по следу того человека подобно своре цепных псов.
Знал о пробуждении и безумии Зовущего.
Он знал о многом, но не сделал ничего, чтобы переиначить чужую судьбу. Пусть дорога к Пещере Видений станет для зверя в человеческом обличье испытанием. Аоддарх тоже слышал последнюю песню Мбата. И даже видел поединок с ним того, кто сейчас поднимался к Пещере Видений. Он не вмешался и тогда, хотя и мог. Человек должен был одолеть своего врага собственной силой. Иначе у него не хватило бы сил дойти до последней точки предначертанного ему пути. Теперь – хватит. Брат Аоддарх не ведал, что принесёт ему и его сородичам путь этого воина – исполнение самых заветных желаний и надежд или смертельную угрозу. Этот человек мог подарить всему сущему волю, но мог и занять Чертоги Владык по праву силы. Как это сделали сами Владыки в своё время. Так или иначе, человек сделал первый шаг по своей тропе.
Вой ветра.
Скрип снега в сгущающихся сумерках.
Лико остановился. Всё равно в самой пещере никого не было, каким-то образом человек ощущал это, потому и не торопился. Тем более, что входить в чужой дом в отсутствие хозяна этого дома было бы нарушением законов гостеприимства.
Молодой воин устроился среди гранитных валунов. Там, где ветер не настолько силён, где есть хоть како-то затишье.
Провал входа в древнее святилище племени, вождь которого приютил его, не считаясь с недовольством соплеменников, неудержимо манил к себе, обещая страннику тепло и уют, покой и укрытие от пронизывающего ветра. Но юноша только плотнее кутался в плащ. И держал глаза открытыми. Короткий меч покоился на его коленях, ожидая своего часа.
Молчи.
Слушай.
Где-то рядом – твой враг.
Он шёл по твоим следам от самого Становища, ты знаешь это. Но ты не знаешь, чего ждет твой враг, что он замыслил. Да и враг ли! Потому что чужие мысли всё ещё являются тайной для тебя. Потому что сейчас самое удобное время для внезапного удара, ещё немного и туман скроет всё, что вокруг тебя…
Туман медленно сочится из узких расщелин – недалеко от ненадёжного укрытия Лико из-под камней пробивались горячие ключи. В густеющей пелене тумана задыхается ветер. Вот он затих совсем и теперь уже ничто не нарушает спокойствие гор. От остывающих камней несёт холодом и промозглой сыростью.
Молчи.
Слушай.
Жди.
Тот, кого ты ждёшь, скоро предстанет перед твоими глазами.
Спутники Тэя не понимали, почему медлит вожак. Враг ведь перед глазами.
И он один.
Самое время разделаться с ним и убраться подальше от опасного места. Самый нетерпеливый из воинов потянул из-за спины лук.
-Нет. – Хрипло приказал Тэй, останавливая воина.
-Не лучше ли поторопиться? – Осторожно спросил воин. Воина звали Витхак, он был старше вожака на пять зим, но особой отвагой никогда не отличался, хотя и считался самым метким стрелком в племени.
-Я пришёл не за головой чужака. – Нахмурился младший сын Хоора. – Я хочу знать, зачем Жестокий Бог призвал его, а не кого-то из нас, как должно было быть. Я знаю, ты страшишься Тёмного Зова, но посмотри на меня. Я прихожу к Пещере Видений уже в третий раз и всё ещё жив. Вы не потребуетесь мне этой ночью, если будет нужно, я стану сражаться с иноплеменником один на один. Это только моя добыча. Вы прошли долгий путь, вы можете отдохнуть. Пока отдохнуть. Дальше я пойду один.
Тэй бесшумно скользнул между камнями, стараясь подобраться к чужаку и к пещере как можно ближе.
Воин не знал, что хозяин Пещеры Видений говорит только с теми, с кем хочет говорить. И присутствие кого-то чужого может нарушить, извратить любое откровение. Человек не знал, что видение чужого пути не принесёт ему ничего, кроме горечи, а то и смерти.
Молчи.
Слушай ночь.
Внимательно слушай.
Биение сердца – словно рокот грома. Оно заглушает мысли, звуки и слова. Оно мешает услышать лёгкое дыхание ночи. И самому стать этой ночью…
-Зачем ты пришёл? – Чей-то хриплый шёпот раздался за спиной. Лико вздрогнул от неожиданности, но оглядываться не стал. – Чего ты ищешь в моём доме, что желаешь увидеть, кого ты ждёшь? Назови своё имя и увидишь, как на грани света и тьмы рождается новый день, который, быть может, станет твоим. Если ты достаточно силён. Или не станет, если у тебя не хватит решимости. Отвечай же, не молчи.
-Что тебе до моего имени? Разве оно что-то для тебя значит? – Рассмеялся Лико в ответ. А потом понял, что разговаривает с пустотой, потому что вокруг нет никого, кроме него и Тэя, притаившегося за камнями где-то неподалёку. Этот голос не мог принадлежать человеку, но для Владыки он слишком слаб. Да и не снизойдёт Владыка до разговора со смертным.
«Может быть, я говорю с самим собой?» - спросил себя воин.
- Назови своё имя…
- Кто здесь? – Крикнул воин во тьму ночи.
Эхо, придавленное туманом, с трудом подхватило крик человека.
Молчание.
Ни звука.
Ни шороха.
Ничего…
Показалось?
Может быть, да.
Может быть, нет.
Молодой воин сжал рукоять меча так, что побелели пальцы.
Этот меч ещё не изведал вкуса крови, у меча не было даже имени. Он появился на свет совсем недавно и ещё не решил, какое имя принять. И открыть своё имя хозяину.
Молчи.
Слушай.
Ночь медленно отступает перед предрассветными сумерками.
Наверное, он всё-таки задремал, раз не заметил течения ночи. Звёзды зябко кутались в покрывало облаков, всю ночь дремавших в складках каменной мантии Дома Жестокого Бога.
Человек открыл глаза, снова прислушался.
Молчи…
Слушай…
Жди…
В ночном сумраке роятся искры чьего-то костра.
Они обессилено угасают, едва успев родиться. И опаляют желанием несбыточного. Ты с тоскою всматриваешься в пелену тумана, пытаясь увидеть этот костёр. И не веришь своим глазам. Тот, кто вечером разговаривал с тобой, всё-таки дал тебе возможность видеть незримое, проклятье на его голову.
Скрип камней в пелене тумана.
Где-то далеко-далеко.
Наваливается усталость и сон.
Или морок?
Вроде того, который был напущен Зверем на Обитель в Тени Багровых Скал два месяца назад…
Нет, не так. В этом сне нет удушающего страха и чувства смертельной опасности. Просто появилось желание прилечь, отдохнуть среди холодных камней. И уснуть. И видеть сны…
Пронзительный визг проснувшегося ветра ударил по нервам. Лико очнулся, ощетинился. Ему не нравился сумрак, не нравился ветер. А больше всего внушал опасения скрип камней под чьими-то шагами.
Неотвратимая поступь судьбы…
Ещё мгновение и из пелены тумана появился некто, чем-то похожий на человека. С первого взгляда. Только более коренастый и широкоплечий.
Благоговение.
Суеверный трепет.
Молодой воин попытался подняться. И не смог даже шевельнуться, тело, придавленное чужой волей словно обвалом, не слушалось. Последнее усилие только всполошило и без того мрачные мысли воина.
Он не сдавался, пытаясь перебороть чужую волю.
На лице того, кто вышел из тумана, лежали глубокие серые тени, скрадывая очертания. Оно казалось то лицом глубокого старика, то лицом ещё незрелого юноши.
«Это не человек.» – равнодушно подумал воин и зябко передернул плечами.
Лико ещё ни разу не встречался с подобными существами и не слышал о них.
«Жестокий Бог? – Спросил себя воин, всё ещё сомневаясь. – Мелковат, однако, для бога.»
Существо медленно приближалось, что-то недовольно нашёптывая себе под нос, и, казалось, не замечало человека, укрывшегося среди гранитных валунов.
Оно остановилось в нескольких шагах от воина, окатило пристальным взглядом чёрных глаз.
Ещё один взгляд, в этот раз вопросительный.
Усмешка.
Тяжёлый вздох – судя по всему хозяин Пещеры Видений не испытывал особенной радости от встречи.
Лико промолчал в ответ.
Слов было слишком много.
Слова застревали в глотке, мешая друг другу. Наверное, это к лучшему – иногда лучше помолчать.
Глаза существа подёрнулись дымкой воспоминаний, оно явно никуда не торопилось. В отличие от человека, пришедшего в его дом.
«В тебе слишком много от человека, как и опасался твой отец. – Подумал брат Аоддарх. – И в тебе есть сила, победитель тхархоонна по имени Зверь. Хотя ты сам ещё не знаешь об этом, как не ведаешь о том пути, который тебе предначертан по праву рождения.»
- Зачем пришёл? – Хриплый голос хозяина высокогорья напомнил Лико шелест листвы в порыве ветра. – Тебе моя помощь уже не нужна. Мне твоя помощь тем более не нужна. Посвящение ты прошёл. Немногие из Отрёкшихся от Памяти Предков, слайхиллии, могут похвалиться подобным деянием, но ты сделал это. Тебе удалось взять жизнь Зверя. В открытом бою, один на один. Это тоже редкая удача. Твоё от тебя никуда не уйдёт, всё, что тебе нужно, само упадёт в твои руки, не торопись. Если не хочешь предстать перед Владыками раньше отведённого Небом срока. Молчи. Мне не нужен твой ответ, я и так его знаю.
Молодой воин и не мог ответить. Он пытался унять зубовный скрежет и справиться с прилипчивым ужасом.
Мир вокруг внезапно посерел, растворился в дымке. Его не стало. Осталась только дорога, ведущая из ниоткуда в никуда.
Острый щебень под ногами.
В пятнах луж отражается серое мутное небо.
Шелест ветра в побуревшей траве.
Мгновение и дорога ныряет в непроглядную тьму, словно её и не было никогда.
Тьма нещадно сдавливает грудь, не продохнуть. Слышится тяжёлая поступь того, чей лик не дано увидеть никому при жизни.
Он приближается.
Может быть, враг.
Может быть, друг.
В запределье никогда не скажешь заранее, кто есть кто, там свои законы, неподвластные человеческому разуму, их невозможно понять, можно только принять.
Кто-то незримый вложил в руки воина меч, источавший вокруг себя слабое мерцание.
- Иди же. – Послышалось ему. – Твой путь, да не минует тебя.
Зверёныш застыл каменным истуканом, лишённый сил и воли. Свет, исходивший от меча, медленно угасал, лишённый поддержки человека.
Скрипнув зубами от бессильной ярости, Лико попытался пересилить волю того, кто приближался к нему, чьё лицо ему не дано было увидеть. Шагов уже не было слышно, звуки, придавленные нездешней тьмой, умирали, едва успев родиться.
Тяжёлая ладонь опустилась на плечо воина. Рука онемела, нестерпимый холод пронзил её чуть выше локтя. Холод быстро расползался по телу, обращая его в кусок льда.
Он не выпустил меч, сведённые судорогой пальцы не позволили ему сделать это.
Его воля продолжала жить и бороться, хотя сам Лико уже не осознавал этого. Воля заставила собрать в кулак последние силы.
Меч, услышав желание своего нового повелителя, полыхнул ослепительно-белым пламенем, согревая занемевшую ладонь, сердце, душу, слабое для подобных испытаний тело.
Онемение схлынуло.
Отпустил холод.
Отхлынула запредельная тьма, а вместе с ней исчез и тот, кто неведомо зачем приходил к Лико под её надёжным прикрытием.
Добродушный рокот грома.
Чей-то голос вслед за громом, поздравил человека с рождением. (Кого? Чего? Лико так и не понял. И не пытался понять.)
Извивы молний.
Проливной дождь.
Вначале это были потоки омерзительно пахнущей слизи, смывающей полог тьмы с лица мира, потом всё чище и чище, до тех пор, пока не уподобились хрустальной родниковой воде.
Сумрак уступил место отмытому до глубокой синевы небу и по-весеннему яркому Аллату. Грудь человека наполнилась свежим ветром, которым не дышать, пить в самую пору.
Небывалая лёгкость.
Ощущение нечеловеческого, необоримого могущества внутри и вокруг. И чей-то силуэт впереди, закутанный, словно в складки плаща, ослепительно-белым сиянием.
«Он не из Владык. – Озарило Лико. – Он сам по себе.»
Воин, всё ещё сомневаясь в правильности своих поступков и в верности ощущений, шагнул вслед небесному страннику. И воспарил над пустынным и бесплодным миром подобно птице, только без крыльев.
-Но что могу я один? – Прошептал он.
-Ты не один. – Кто-то ответил человеку, оставаясь незримым для его глаз. – Многие пойдут за тобой, какую бы тропу ты не избрал для себя. Если не веришь, оглянись вокруг и убедись.
Меч вздрогнул в ответ на слова. Словно сердце от радости или горя.
Юноша оглянулся.
За спиной, от горизонта до горизонта, протянулось неисчислимое воинство. От бурь и невзгод в позвёздном мире их прикрывали только бедные одеяния да величие духа. Воины неотступно следовали за ним, своим предводителем, в неведомое.
Уйду я в шелесте листвы
И в шёпоте ручья.
Мои укроются следы
В плену высоких трав.
Я серебристым пеньем птиц
Над миром воспарю.
И в свете призрачном луны
Своей зари дождусь.
Среди весенних лёгких трав
И средь холодных звёзд,
Тебя я всё-таки найду,
Царица чужих грёз.*
Всё кончилось. Будто и не было ничего. Только ныла рука, испытавшая прикосновение обитателя запределья.
Рассветное зарево уже полыхало над горизонтом, над Домом Жестокого Бога. Ветер в клочья рвал истончившуюся пелену тумана. Пальцы всё ещё сжимали меч. Его собственный меч, а не тот, который он обрел во тьме запределья. Молодой воин с трудом отличал сон от яви.
Он заставил себя разжать пальцы, вложил меч в ножны, предполагая, что тот больше не потребуется, медленно поднялся, разминая затёкшее тело. Пелена иномирья оплыла подобно сгоревшей свече. Существо по-прежнему находилось поблизости от Лико, сидело на замшелом валуне, как на троне, и чему-то улыбалось.
Лико внезапно озарило: тот, к кому он пришёл за советом и поддержкой, вовсе не был одним из Владык, как думали в племени Гоорхора. Тем более, жестоким богом. Да, его мощь многократно превосходила силы человека, но проистекала она от мудрости, приобретённой за долгие годы жизни и познания.
- Теперь ты должен уйти. – Тихий почти человеческий голос нарушил тишину.
- Но…
- Не говори ни о чём. Не бросай слов на ветер, они могут быть услышаны врагами. Не теми, кто притаился неподалёку, они из числа людей и особой опасности не представляют. Да они и не враги тебе, потому что молоды, а молодость неразумна и тороплива. Я говорю о других, настоящих врагах, тех, кто неизмеримо могущественнее любого из племени людей, тех, кто над миром. У тебя сильные покровители, но их благоволения недостаточно. Я сказал тебе всё, что мог и чего должен был сказать, даже больше, чем следовало. Об остальном тебе предстоит узнать самому в своё время.
- Когда?
- Когда пройдёшь тропою крови и тьмы. И уцелеешь. Когда поймёшь, что воля дороже жизни не только для тебя.
«Я знаю, кто отдал тебе свой меч в Запределье. Я знаю, кто с тобой пытался заговорить во тьме. И я знаю, кто провёл тебя через Запределье. Но тебе об этом лучше ничего не знать раньше времени, сломаешься.» – подумал брат Аоддарх, глядя на человека.
- Если пройду. – Возразил Лико и горько усмехнулся. – И, если выпадет встретиться с тобою, не знаю твоего имени, ещё раз.
- Ты сын своего отца, ты пройдёшь. – Ответил Жестокий Бог.
- Ты знаешь моеего отца? – Удивился молодой воин.
- Я многое знаю. И твоего отца тоже…знал. Сильный был боец.
А зверёныш вдруг тихо, вполголоса, запел:
Мы не боги, мы не герои,
Попираем землю ногами.
Недоступны владычьи чертоги
Неизбывной нашей печали.
Не проходят годы бесследно,
Груз ошибок чужих за плечами,
Бремя тяжкое воспоминаний
Нам не сбросить уже наверно.
Всемогущее время не лечит,
Убивает нас понемногу.
Шаг за шагом души увечит,
Одинока наша дорога.
Наши души слезами умыты,
Кости павших землёй не покрыты,
Не восстанут из праха герои,
Не разделят Владыки их боли…*
- Не забывай, Жестокий, или как там тебя, я всего лишь человек. – Добавил Лико немного погодя.
- Ты прав. – Хозяин Пещеры Видений тяжело вздохнул. – И не прав одновременно. Человек всегда будет выше Владыки, только он ещё не знает об этом. Человек приходит в мир, чтобы стать равным Владыкам. А то и превзойти их. Такова воля Вечного Неба. Впрочем, говорю тебе ещё раз, уходи. Я не могу больше говорить, я не вправе говорить, я и без того сказал больше, чем следовало. Ты должен найти себя самого в мире. Свои корни. Своё место, которое достойно только тебя. Иди же. Да не ослабнет рука, держащая меч. – Собеседник замолчал, собираясь с мыслями. А потом, решившись, добавил - А зовут меня Аоддарх из рода эбронов, хранителей гор. Запомни это имя. Да, я не принадлежу к клану Владык, ты верно догадался. Однако, мне доступно многое, намного больше, чем думает Хоор.
- Ты знаешь и его? – Молодой воин не удивился, просто надо было хоть о чём-то спросить.
- Он был одним из первых в своём племени, кто пришёл ко мне за советом и поддержкой, когда Владыки перестали говорить с ним. – Невозмутимо пояснил Аоддарх. – И первым отрёкся от меня.
Эброн шагнул в сумрак пещеры.
- Прощай. Иди и придёшь. Если не пожелаешь отречься.
- Прощай. – Тихо прошептал Лико в ответ. – Я не отрекусь.
- Никогда не обещай того, что ты не в силах исполнить…
Тэю повезло.
Ему тоже довелось увидеть дорогу в никуда и даже пройти по ней пару-другую сотен шагов. Но тьма запределья не познала младшего сына вождя, какие-то неведомые ему силы вырвали его из иномирья, вернули в свой, привычный для него, мир. Иноплеменник и Жестокий Бог невозмутимо продолжали свой разговор, не обращая никакого внимания на постороннего слушателя.
Он отполз от пещеры туда, где, стуча зубами от холода, его терпеливо ожидали соплеменники.
- Ещё немного. – Зловеще усмехнулся вожак, отвечая на вопросительные взгляды воинов…
Короткий блеск клинка.
Воин ждал удара с самого вечера. Но ждать и предупредить это совсем разные вещи. Человек решил дать своему противнику шанс.
Досадный промах. Такое случается часто, когда ты торопишься.
Тэй поторопился.
Приглушённое рычание.
Группу воинов из племени Хоора плотным кольцом обступила стая, десятка два с половиной, крупных волков. В одном из этих воинов Лико узнал младшего сына вождя.
Тэй невольно опустил меч, случившееся казалось выше его понимания.
Лико ощутил сочувствие к своему противнику, никогда, если верить рассказам его соплеменников, не страдавшему недостатком отваги. Испытать хотя бы самую малость того, что выплеснул на него Жестокий Бог…для одного этого требовалось большое мужество.
Или большая глупость, если человек не чувствовал себя достаточно готовым, чтобы прикоснуться к истине, но тем не менее рискнул.
Старый матёрый волк вопросительно взглянул на того, кого защищал. Лико отрицательно качнул головой. Волк презрительно фыркнул, присел, почесал лапой за ухом, мол, делай, как знаешь, мол, я бы убил на всякий случай. Да и перекусить не помешало б. Потом зевнул, широко разевая пасть.
- Мне не нужна твоя смерть, Тэй. А твоему племени твоя смерть тем более не нужна. – Глухо проговорил Лико, убирая меч в ножны. - Даже сейчас. Я не стану убивать тебя и лишать племя, давшее мне кров и пищу, сильного воина, достойного только уважения, и будущего вождя. Нам нечего делить друг с другом, я скоро покину становище. Уводи людей к Дому Жестокого Бога, Тёмный Зов больше не будет преследовать племя. Зовущий будет ждать моего возвращения, ему больше нет дела до людей. Я сказал.
- Не боишься удара в спину? – Зловеще осведомился Тэй.
- Нет, только не от тебя, ты никогда не ударишь в спину, ты воин, а не убийца. – Лико беспечно рассмеялся и кивнул в сторону стаи волков. Он не понимал, чего хотят звери и кем они посланы, но решил это использовать. – Да и они не позволят. Прощай.
Молодой воин ушёл, не оглядываясь. Он торопился. Он чувствовал нетерпение Таиры, ожидавшей его в шатре, её беспокойство.