Найдется ли на полке место для еще одной книги о Чарльзе Диккенсе? Великий романист был бесконечно тщательно изучен критиками и биографами, боудлеризован на сцене и экране и прославлен поколениями читателей с момента его смерти 150 лет назад. А. Н. Уилсон, знаменитый британский биограф многих выдающихся викторианцев (включая саму королеву Викторию), теперь предоставляет свой опыт и исключительную перспективу в Тайне Чарльза Диккенса.
Вместо того чтобы дать простую, линейную биографию, Уилсон исследует жизнь и творчество Диккенса через призму семи “тайн”, которые сформировали неуловимого писателя. “Диккенс, как актер и писатель, и как человек, был человеком масок, - предполагает Уилсон, - который, вероятно, никогда и никому не открывал себя; вполне возможно, что он не открывал себя самому себе.” Богатое повествование начинается с предельного публичного обмана Диккенса: даже в предсмертных муках от инсульта в июне 1870 года он старательно скрывал существование своей длительной внебрачной связи с актрисой Нелли Тернан от обожающих глаз публики. Затем Уилсон рассматривает тайны родителей Диккенса—его проблемные отношения с отцом и его болезненные чувства к матери—и то, как изображение детства в его художественной литературе отражает идеал, а не реальность. Точно так же его неудачный брак был отмечен личной жестокостью, которая противоречила его великодушной публичной персоне. Значительные благотворительные акции писателя, выполнявшиеся в основном анонимно, также были сложными. Уилсон предполагает, что Диккенс, вероятно, принимал участие в услугах проституток, даже когда он поддерживал организации, которым было поручено поставить этих женщин на прямой путь.
Давно известно, как много фантастики Диккенса опиралось на реальную жизнь, как его собственную, так и более широкий мир, который он наблюдал, но Уилсон убеждает читателей, что любимое вымышленное видение Диккенса, как комическое, так и осуждающее, было созданием воображения писателя, а не основанным на реализме, как Бальзак. Это романтизированная картина действительности 19-го века. Уилсон привносит в это исследование ослепительную, далеко идущую эрудицию, опираясь на неожиданные, иногда тайные источники, чтобы нарисовать портрет с впечатляющей глубиной и нюансами.