Николай Карамзин — видный представитель интеллектуальной среды 18-19-го веков, известен как литератор, филолог, ученый, поэт, переводчик, журналист и историк, представитель школы сентиментализма.
Творчество Н. М. Карамзина многогранно и до настоящего времени остается в центре внимания исследователей различных направлений. Сегодня творчество Карамзина является объектом пристального внимания целого ряда специалистов в различных областях гуманитарного знания — культурологии, эстетики, литературы и др. Повышенный интерес наблюдается и в отношении его исторических, политических взглядов.
Для историков его научные взгляды представляют особый интерес, так как с этим именем связывается завершение этапа становления российской исторической науки.
Николай Михайлович Карамзин родился в 1766 г. в селе Михайловка Симбирской провинции Казанской губернии в дворянской семье. Учился дома, затем в Московском пансионе, а в 15 лет он был зачислен в Петербурге в гвардейский Преображенский полк. В 17 лет он выходит в отставку поручиком и переезжает жить в Москве. Следует отметить, что этот период не прошел для него даром. Молодой человек начал писать, у него появились первые труды.
В Москве он стал сотрудником журнала «Детское чтение для сердца и разума», где он сближается с Н. И. Новиковым и вступает в масонскую ложу. Там он включается в просветительскую деятельность, занимается переводами, пишет стихи и др., следует отметить, что масоны оказали сильное влияние на мировоззрение и литературные вкусы Карамзина. Однако, несмотря на это отношение самого Карамзина к масонству остается сложным, он отвергал мистику масонства.
В 23 года Н. М. Карамзин отправляется в заграничное путешествие, в котором пробудит полтора года (с мая 1789 г. по ноябрь 1790 г.), он посетил Германию, Швейцарию, Францию, Англию. В Париже был свидетелем Великой французской революции. Он посетил страны, где формировалась просветительская философия, литература, эстетика, политэкономия, история, беседовал с Кантом в Кенигсберге. Карамзин посещал библиотеки, музеи, театры, государственные учреждения, слушал лекции в Лейпцигском университете, бывал в якобинском клубе, в Англии изучал работу парламента.
Эта поездка очень сильно отразилась на взглядах и мировоззрении будущего историка. Из своей поездки он сделал вывод: «Всякие гражданские учреждения должны быть соображены с характером народа».
После возращения из-за границы, Н. М. Карамзин вновь занялся литературной деятельностью. Также из-за границы Карамзин возвращается с «Письмами русского путешественника», в этих письмах он изложил свое представление о русской истории. По существу следует отметить, что в этом произведении была намечена программа развития России: живительный патриотизм, критическое восприятие отечественной истории и сопоставление ее с историей других стран.
В литературном плане Н. М. Карамзин являлся представителем русского сентиментализма. В это время публикуется «Бедная Лиза», имевшая шумный успех во всех слоях общества. Также публиковались повести «Лиодор», «Наталья, боярская дочь», «Мои безделки», «Пантеон иностранной словесности» и др.
1793 год для Карамзина стал поворотным в его жизни. В это время во Франции пала якобинская диктатура, он начинает сомнения в идеалах Просвещения, которые предвосхитили наступление в Европе революции, повлияли на Карамзина. Пессимизм овладевает молодым литератором.
Первой супругом Н. Карамзина была его давняя возлюбленная, Елизавета Ивановна Протасова. Брак они заключили в 1801. Женщина была настоящей помощницей ученого. Однако отличалась слабым здоровьем. Буквально через год в семье появилась дочка Софья. Однако супруга Карамзина не пережила родов и умерла от осложнений.
Второй женой известного литератора стала Екатерина Колыванова. Представительница дворянства. От этой связи на свет появилось 9 детей. Трое из них умерли в младенчестве.
Судьба отпрысков известной семьи сложилась по-разному. Некоторые пошли по стопам отца и поступили на службу. Другие же нашли себя в публицистике. Первая дочка Софьи стала фрейлиной и была знакома с будущими известными литераторами А.С Пушкиным и М.Ю. Лермонтовым.
В 1802 г. Н.М. Карамзин написал историческую повесть «Марфа-посадница, или Покорение Новагорода». С 1803 года Н. М. Карамзин начал работу над созданием главного труда в своей жизни – «История государства Российского». Следует отметь, что исследуя рукописи XVI в., Карамзин открыл и опубликовал в 1821 г. «Хождение за три моря» Афанасия Никитина. В связи с этим он писал: «… в то время как Васко да Гамма единственно мыслил о возможности найти путь от Африки к Индостану, наш тверитянин уже купечествовал на берегу Малабара» (историческая область в Южной Индии). Кроме этого, Карамзин был инициатором установки памятника К. М. Минину и Д. М. Пожарскому на Красной площади и выступал с инициативой воздвижения памятников выдающимся деятелям отечественной истории.
В феврале 1818 года Карамзин опубликовал первые восемь томов «Истории…». В последующие годы вышло ещё три, но Карамзин не успел закончить последний XII том и его издали уже после смерти историка.
Также, ещё в 1811 году Н. М. Карамзин составил «Записку о древней и новой России» как первый манифест русского консерватизма.
Н. М. Карамзин скончался 22 мая (3 июня) 1826 г. в Санкт-Петербурге. Смерть его явилась результатом простуды, полученной 14 декабря 1825 года. В этот день Карамзин был на Сенатской площади. Карамзин был похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры.