Дрофа издревле считалась «княжеской» дичью, на неё часто охотились, нередко с помощью гончих собак и ловчих птиц. Популярным объектом охоты она считалась и в России в XIX и первой половине XX веков. Известный русский писатель С. Т. Аксаков, заядлый охотник, описывает дрофу следующим образом:
Станом и статью, образованием головы, носа и ног она очень похожа на дворовую большую индейку. Молодая дрофа в первый год пером иссера-глинистая, но с возрастом выцветает и делается год от году белее.
Голова у дрофы и шея какого-то пепельного или зольного цвета; нос толстый, крепкий, несколько погнутый книзу, в вершок длиною, тёмно-серый и не гладкий, а шероховатый; зрачки глаз жёлтые; ушные скважины необыкновенно велики и открыты, тогда как у всех других птиц они так спрятаны под мелкими пёрышками, что их и не приметишь; под горлом у ней есть внутренний кожаный мешок, в котором может вмещаться много воды; ноги толстые, покрытые крупными серыми чешуйками, и, в отличие от других птиц, на каждой только по три пальца.
Петух, или самец, кроме большей величины, отличается тем, что у него по обеим сторонам головы растут перья, вихрястые или хохластые, а около подбородка, вдоль шеи, висят косицы длиною вершка в два с половиной, в виде гривы или ожерелья, распускающегося, как веер: всего этого нет у курицы, или дрофиной самки, да и вообще зольный цвет головы и шеи, ржавая краснота перьев и тёмные струи по спине у самца ярче.
Пух у дрофы редкий, иссера-розовый; даже пёрышки на брюхе и спине у самых корней имеют розовый цвет.