Казаки ещё долго обсуждали, что им делать. Виктору надоело слушать пустопорожнюю перепалку. Вернувшись в шалаш, он присел к столу и стал рассматривать карту. Полчаса спустя в шалаш вошёл Микола.
- Ты тут, а я смотрю, тебя нет, - обрадовался казак и присел напротив. – Что думаешь?
- Трусы твои казаки, вот что я думаю, - Виктор поднял глаза на мужика. – И совсем они не патриоты, а так, разбойники. А у разбойника, как известно нет родины. Так что толку от вас ни какого не будет. Перебьют вас половину. И царь и шведы. За трусость и перебьют. Нельзя на двух стульях сидеть и двух маток сосать. Закон жизни такой.
- Наверное, ты прав москаль, - покачал головой Микола. – Откуда тут патриоты? Тут и собрались одни разбойники и охочие до чужого. Давно собирались. Давно промышляют этим, привыкли. По-другому уже и не умеют.
- Вот и прикроют вашу лавочку тут, - Виктор хлопнул ладонью по карте. – А могли б и жить по человечески. Земли у вас богатые и плодородные.
- Фу, замордовали, - в шалаш вернулся атаман. Зачерпнув ковш воды из стоящего в углу ведра, он громко его выпил. Поставив ковш, присел к столу. – Ну что, москаль, казаки согласились ловить фуражиров. С какого края начнём?
- А вот с этого, - Виктор ткнул в карту пальцем. – Надо перекрыть весь этот район, чтобы ни один обоз не прошёл к Полтаве. Сможешь, атаман?
- Весь ни весь, но основные дороги перекрыть сможем, - рассмотрев карту, кивнул атаман.
- Тогда утром выступаем.
Три дня понадобилось отряду добраться до выбранного Виктором района действия. И было в этом отряде всего шесть десятков. Три десятка атаман оставил на охрану лагеря. Едва отряд остановился на выбранном для основной базы хуторе, как Виктор разослал по трём, сходящимся у хутора дорогам, дозоры. Первый дозор вернулся часа через три. Старший с горящими глазами сообщил, что идёт крупный обоз. Численность они рассмотреть не успели. Но столб пыли приличный.
- Может это солдаты? – засомневался атаман. – Нарвёмся сразу и поляжем все.
- Не, не солдаты, - замотал головой дозорный, - телеги видны были.
- Солдаты что без телег ходят? – поморщился атаман, но отдал распоряжение приготовиться.
Позиция казаков была выбрана очень выгодно. С одной стороны дороги тянулся болотистый овраг, с другой высокий холм. Вот этот холм, казаки и заняли, спрятавшись в кустах и наспех вырытых по совету Виктора траншеях. Потянулись томительные минуты ожидания. Обоз появился на дороге через час. Первым об этом известил столб поднятой им пыли. Скрипя колёсами телег, обоз приближался. Повернув браслет на Луну, Виктор шагнул к дороге.
- Чёрт, дозор ошибся, это не обоз, а воинская часть, - разглядев приближающуюся вереницу телег, сплюнул Виктор. – Разбегутся сейчас казачки, как пить дать разбегутся. Оглянувшись на холм, он побежал навстречу обозу. Уставшие солдаты ехали на где – то раздобытых крестьянских телегах. Кто сидел, кто лежал. Оружие лежало рядом. Поравнявшись с первой, Виктор вернул браслет на Рожок и перекрестил вскинувших головы солдат. Кто – то, дернувшись, свалился под колёса. Виктор рванул вдоль колонны, не давая опомниться противнику. Первая телега застряв, остановилась. Стали останавливаться едущие следом. Виктор едва успел добежать до середины обоза, как с останавливающихся телег стали спрыгивать встревоженные солдаты. Пришлось вытянуть левую руку вперёд, чтобы не дать возможность солдатам организовать отпор. Он был уже в конце обоза, когда за спиной раздались крики казаков.
- Долго же вы хлопцы думали, - оглянувшись, дёрнул щекой Виктор, глядя на бегущих к обозу. Размахивая саблями, казаки подбадривали себя криком.
Через час трупы солдат были сброшены в овраг, а телеги заведены на хутор. Казаки разбирали ружья, атаман уже собирал умельцев с ними обращаться. Построив остальных на поле за хутором, те начали обучение.
- Первый успех, слава Богу, удался, - не скрывал радости атаман. – Казачки попили кровушки, теперь, думаю, не отступят. – Он довольно потирал ладони, расхаживая по хате. Старшие групп сидели на лавках вдоль стен с самодовольными физиономиями.
- Задача значить следующая хлопцы, - остановившись, атаман оглядел подчинённых. – Научиться обращаться с ружьями. Сабля она хороша в ближнем бою, а ружья в засаде ещё лучше. И ждём дальше. Пока у нас только оружие.
Второй обоз дозорные чуть не проморгали, заснув на посту. Разбудил их скрип телег и ржание лошадей. Пришлось казакам ползком отходить назад от дороги и лишь, потом бежать на хутор. На встречу осталось не более получаса. Атаман поднял людей и едва успел развести по местам, как появилась голова колоны. На этот раз впереди ехали три пары конников, лениво посматривающие по сторонам. Виктор, отбежавший от засады метров на двести, пропустил их, ожидая основное ядро обоза. И удивился увиденному. Телеги шли на этот раз нагруженные мешками и ящиками. Рядом солдаты с ружьями на плечах. В конце колоны шести конные упряжки тянули пять пушек.
- Или их кто – то напугал, что обоз с солдатами или это опять воинская часть, - повернув браслет на Рожок, Виктор стал зачищать колонну с хвоста, приближаясь к голове.
Вдруг в районе казацкой засады раздался нестройный ружейный залп. Заржали вспуганные кони. Солдаты, перехватывая ружья, побежали вперёд. Виктор едва успел их “догнать”.
- Вот балбесы блин, - сплюнул он в пыль обочины. – Вместо того чтобы дозор пропустить, они стали по нему стрелять. Ну и как с ними воевать после этого? – нахмурясь, он смотрел на несущихся к обозу казаков, размахивающих саблями. – Чисто разбойники.
Вечером, он всё - таки не выдержал и устроил с десятниками разбор нападения. Уяснив гибельность происшедшего, те лишь моргали глазами, отводя их в сторону. Слушавший разбор атаман, лишь покрякивал и подкручивал свой длинный ус. Отругавшись, Виктор нарисовал схему засады и стал разбирать с десятниками разные варианты нападения. Те внимательно слушали, кивая головами. Для закрепления парень устроил что – то типа теста. Половина десятников не справились. Пришлось объяснять заново. Разошлись далеко за полночь. Теперь каждый вечер, Виктор проводил занятия с десятниками, а днём с казаками, заставляя их ползать и бегать до покраснения. Многие, в основном пожилые, были недовольны. Молодёжь наоборот, занималась с увлечением. Подумав, Виктор сформировал из пожилых артиллерийские команды и заставил их учиться стрелять, благо запас им достался солидный. А из молодёжи составил штурмовые группы. Каждую по своему направлению.
За две недели засады взяли шесть обозов с оружием и продовольствием. Единственно, что смущало Виктора, это отсутствие реакции на пропавшие обозы со стороны действующей армии. Списывая это на отсутствие должной связи, через неделю, он стал высылать конные дозоры и в сторону Полтавы. И не напрасно. Прискакавший на взмыленной лошади казак, сообщил, что к хутору идёт большой отряд кавалерии. Атаман посмотрел на Виктора.
- Если это рейтеры, казаки не сдюжат, - покачал он головой.
- Зарядите ружья и сядьте за плетнём, - велел Виктор, накидывая подаренный Миколой полушубок. Выйдя на улицу, он вскочил на стоявшую у крыльца осёдланную лошадь и направил её навстречу отряду. Отъехать от хутора он успел с полкилометра, как из лощины выехал конный дозор. За его спиной вот - вот должен был появиться основной отряд. Командир дозора поднял руку, останавливая парня. Виктор остановил коня шагах в пяти от него.
- Кто такой и куда едешь? – на смеси малорусского и польского спросил офицер, рассматривая парня. Подъехавшие солдаты встали полукольцом.
- Я с хутора, - Виктор махнул назад рукой, - корову ищу. Убежала зараза. Не видели?
- Корову не видели, - усмехнулся надменно офицер, - Барана только одного. – Солдаты загоготали над шуткой начальника.
- Баран не мой, Митяя наверное. Он баранов держит, - мотнул головой Виктор, вглядываясь вдаль. Пыли почему – то не было. Или конники тихо ехали или, - додумать он не успел. В лощину стали спускаться первые ряды отряда. Шли они не по дороге, а обочиной, по траве. Потому не было пыли. – Так я поехал, что ли? – Насчитав пять десятков, Виктор повернул голову к офицеру. – А то забредёт ещё зараза в болото, как у Павла в прошлый год. Не вытащишь потом.
- Ну, езжай, езжай, пастух коров, - усмехнулся офицер, посмотрев на видимый уже отряд. И тронул свою лошадь. – Потом поговорим, - пообещал он, засмеявшись.
- Это навряд ли, - Виктор поспешил к краю лощины. Достигнув её, он поднял левую руку. Обиженное ржание коней эхо принесло через несколько секунд. А в стороне хутора нестройно грянул залп. Потом другой. Виктор оглянулся. В его сторону, подстёгивая лошадь несся вцепившись обеими руками в её гриву офицер. Весенний ветер трепал его светлые кудри. Офицер был ранен и с трудом держался на лошади. Левую сторону лица заливала кровь. Виктор сжал левый кулак. Заржав, лошадь поднялась на дыбы, сбрасывая всадника наземь.
- Ну что господин, поговорим? – спрыгнув с лошади, Виктор присел перед лежащим офицером.
- Ты есть плохой казак, - выплюнул слова офицер и попытался сесть. Правое предплечье у него тоже было прострелено. Виктор поддержал и достал из кармана кусок полотна.
- Не дёргайся, голову перевяжу, - улыбнулся он офицеру. Быстро забинтовав рану на голове, Виктор помог офицеру снять куртку и, разорвав рубаху, осмотрел рану на плече. – Повезло, кость, кажется цела. Так что жить может, ещё будешь, - похлопал он шведа по левому плечу и ловко сделал перевязку.
- Зачем ты меня перевязываешь? – поморщился офицер. – Казаки всё равно убьют.
- А ты возвращайся в Полтаву и скажи Карлу, что с этой стороны идёт сильное польское войско.
- Так ты поляк? – офицер оглядел парня. – Не казак?
- Я москаль, как казаки говорят, - улыбнулся Виктор.
- Москаль, это русский? – выпучил глаза швед.
- Русский, русский, - кивнул Виктор, - давай скачи, пока казаков нет. – Он помог офицеру взобраться на лошадь и взять поводья. – И не забудь, что я сказал.
- А с ними что? – офицер увидел усеянную телами лошадей и людей лощину.
- В засаду попали, - Виктор пожал плечами, - война же. – Он хлопнул лошадь шведа по крупу. Та заржав, резво рванула вперёд. Офицер едва удержался в седле. Через три минуты его спина мелькнула уже по ту сторону лощины. А от хутора бежали казаки.
- Швед гад один убежал, - сообщил подбежавший атаман, - а с этими что это? – вытаращил он глаза на лощину.
- Устали, спят, - пожал плечами Виктор. – Так что тихо берите их, не разбудите.
- Спят? – атаман недоверчиво глянул на парня и кинулся в лощину. Казаки за ним. Через час всё было кончено. Трупы солдат отнесены в конец лощины и закиданы ветками. Разбуженные лошади уведены на хутор.
Вечером, Виктор долго сидел над доставшийся казакам шведской картой, разглядывая дорогу к Полтаве. Подошёл и присел рядом атаман.
- Что замыслил москаль? – ухмыльнулся он, увидав чужую карту.
- Да вот думаю, что пора нам отряд к Полтаве отправить. Кони у нас есть, оружия хватает. Даже пушки и те имеем. Чем не войско? Пойдёшь?
- К Полтаве? – атаман озадаченно почесал затылок. – А что, можно и к Полтаве. Не всю ж весну тут сидеть. А то сеять пора уже.
- А чего Карл к Полтаве припёрся, кто мне скажет? – спросил сидевший в углу Микола, чинивший порванную рубаху. – Что он тут потерял? Ему б на Москву идти надо, а не сюда. Здесь царя не победишь и войну не закончишь.
- А правда чего? – атаман повернулся к Виктору.
- Всё просто хлопцы, - усмехнулся тот. – На Москву его голод не пустил. А тут ваш Мазепа пообещал подкормить, вот он и явился.
- Не понял, какой голод? – оторвался от работы Микола, уставив очи на Виктора.
- Самый настоящий. Карл пошёл из Польши на Москву, но через Смоленск. Но в Белой Руси крестьяне не дали продовольствия и били его фуражиров. А в Смоленске царь поставил сильный гарнизон. К тому же и его кавалерийские отряды стали делать набеги на войска Карла. Потери пошли великие.
- Так можно было обойти Смоленск, - пожал плечами Микола, - через Брянск, например.
- А там его опередил Меньшиков, - усмехнулся Виктор. – Он вёл свои войска параллельно шведским и уводил или уничтожал фураж и продовольствие с его дороги.
- Теперь картина понятна, - кивнул Микола, возвращаясь к рубахе.
- А мне не понятно, почему Мазепа к Карлу потянулся? – нахмурил брови атаман. – Зачем он нас сука в войну втянул?
- Скорей всего тут корыстные цели, - пожал плечами Виктор. – Может, хотел получить Малороссию в собственное пользование? Чтобы ни Польша, ни Россия не влияли.
- Корольком сделаться? – хмыкнул Микола.
- Вот поймаем Мазепу, спросим, - пообещал Виктор.
Два дня ушло на подготовку отряда и на третий выступили в сторону Полтавы. Но далеко отойти не успели. Навстречу, как доложил высланный вперёд дозор, двигался большой отряд шведов. Виднелись и казацкие вымпела. Пришлось отступать и занимать позицию у той самой лощины, где Виктор положил первый Полтавский отряд. Расположив казаков с ружьями по гребню лощины, пушки Виктор поставил по флангам. Коней отвели обратно на хутор.
Неприятель появился после полудня. Сняв бесшумно головной дозор, быстро убрали тела с дороги. Основные силы стали спускаться в лощину через час ожидания. Виктор решил дать возможность казакам понюхать пороха и испытать себя в настоящем бою. Поэтому, как только первые ряды колоны поднялись к гребню, подал сигнал к залпу. Грянувшие выстрелы буквально отбросили солдат обратно, на головы идущих следом. Возникла небольшая паника и неразбериха. Но шведы опомнились быстро. Не успевшие спуститься солдаты строились на противоположной стороне лощины в боевые каре. По ним и приказал Виктор стрелять пушкам. Выстрелы гранатами быстро разогнали строившихся, нанеся существенный урон в их рядах. Шедшие в авангарде казацкие конники, после пушечного залпа показали свои спины и больше не появлялись. Оставшиеся одни шведы держались стойко. Те, кто успел спуститься в лощину, предприняли атаку, пытаясь сбить с гребня засевших там казаков. И если б не Виктор, успех бы они имели. Оставшиеся на другой стороне, видя гибель основных сил отряда спешно отступили. Казаки их и не преследовали. Кинулись сразу добивать раненых и собирать добычу. Пришлось задержаться ещё на один день.
- Интересно, на что рассчитывал Карл, посылая сюда солдат? – думал вечером сидя над картой Виктор. – Встретить поляков и перетащить на свою сторону? Или попугать, чтобы драпали домой без оглядки и не появлялись больше? Спросить бы у него?
Среди ночи поднял тревогу прискакавший дозорный. Со стороны Польши шёл то ли обоз, то ли отряд солдат. В темноте он не рассмотрел. И был он в часе от хутора. Атаман спешно выводил казаков на позиции. Огня не зажигали. Виктор, сев на лошадь поехал навстречу отряду. Через полчаса он услышал скрип телег и мерный топот множества ног.
- Похоже, солдаты, - попытался рассмотреть он приближающуюся колонну. Но хоть луна и старалась хорошо светить, кто шёл, увидеть не удалось.
Отступив с дороги к опушке небольшого леска, Виктор слез с лошади, привязал её к дереву и стал ждать. Вскоре мимо стали проезжать телеги и проходить усталые солдаты.
- Странно, ни дозора, ни охранения. Куда они так спешат? – он направился к дороге.
Проходящий мимо солдат вдруг споткнулся и негромко выругался по русски. Шедший за ним засмеявшись то же по русски подколол.
- Русские? – удивился Виктор. – Откуда тут русские? – он подошёл к самой обочине. Вглядываясь в лица проходящих мимо солдат, разглядывая оружие и обмундирование, Виктор всё больше убеждался, что перед ним русский отряд. – Чёрт, эти ж сейчас стрелять начнут, - вспомнил он про затаившихся в засаде казаков и, повернув браслет на Рожок закричал:
- Стойте! Стойте впереди засада!
- Кто кричал? – послышались тревожные голоса. Вспыхнули несколько факелов. К Виктору подбежали, осветив.
- Ты кто? – возникший из темноты офицер, пристально разглядывал парня.
- Я дозорный. Там впереди казацкая засада. Мы тут шведские отряды вылавливаем, что к Полтаве идут. Хорошо, что вас разглядел. Остановите отряд, а то под выстрелы попадёте.
По колоне вперёд полетела команда и отряд остановился. Виктора окружили подошедшие офицеры. Стали расспрашивать.
- И много вы тут на партизанили? – усмехнулся в пушистые усы здоровенный гренадёр.
- Много не много, но пару сотен шведов уже похоронили, - дёрнул щекой Виктор. У нас даже пушки ихние есть. И ружьями разжились.
- Молодцы вояки. Пошли вперёд, своих предупредишь, чтобы не стреляли, - один из офицеров взял парня под локоть. Они удалились от остановившейся колоны по дороге. – А много у вас казаков? – спросил тихо офицер, словно боясь распугать ночь.
- Вначале пришло сюда шесть десятков. Сейчас уже полторы сотни. Прибились местные.
- Ишь ты, партизаны, - усмехнулся офицер. – Вояки запечные.
Приблизившись к засаде, Виктор позвал атамана. Тот выскочил на дорогу, вглядываясь в спутника парня.
- Чего кричишь, как раненый? – зашипел он, - шведа спугнуть хочешь?
- Это не швед, русский отряд, - хлопнул его по плечу Виктор.
- Русские, откуда? – удивился атаман. Услышав его возглас на дорогу стали выходить и другие казаки. Вскоре вся засада знала, кто идёт по дороге. Дали сигнал факелом. Из темноты показалась морда первой лошади. Прибывших разместили на отдых. Разговоры отложили до утра.
Утром, на совместном совещании, Виктор узнал, что прибывшие, это один из рейдовых отрядов Меньшикова, бродивших по коммуникациям противника. Такие отряды, разосланные светлейшим, перехватывали обозы, вылавливали фуражиров. Не чурались стычек с мелкими группами шведских солдат. Пару раз разогнали мазеповских сторонников. Сейчас отряд выдвигался ближе к Полтаве. Там намечались серьёзные дела. На просьбу атамана взять с собой и его отряд, полковник, командир рейдеров, подумав, согласился. Благо вооружение было, и боевой опыт у казаков уже имелся. Выступление наметили на следующее утро, решив денёк дать коням отдохнуть, а казакам подготовить свой обоз.
- Ну, теперь дела пойдут, - впервые за последние недели Виктор спокойно лёг спать. Понаблюдав день за солдатами, он видел их дисциплину и воинскую слаженность. В отличии от суетливости и постоянной беготни казаков.
