Ворвавшийся в сознание вой собак заставил проснуться. Опустив ноги с заскрипевшей кровати, Виктор посмотрел в окно, показавшееся ему почему – то маленьким. Громадный диск луны хмурился набежавшей тучей.
- Не к добру воют, - произнёс старческий голос напротив. Заскрипела под грузным телом кровать. В темноте Виктор разглядел севшего в кровати одетого в белое человека. Чиркнуло кресало, вспыхнула свеча. – Тебя тоже разбудили? – из темноты проявилось бородатое лицо старика.
- Собаки обычно к покойнику воют, - буркнул Виктор, пытаясь разглядеть, где он находится. – Мне бабушка так говорила.
- К покойнику, к покойнику, - кивнул головой старик. – Скоро этих покойников тут много будет, - он погрозил кому – то в окно, - Мазепа постарается. И наши оглоеды на его лесть повелись.
- Мазепа? – Виктор пытался вспомнить, где слыхал это имя.
- Ну да, - старик поднял глаза на парня, - Гетман обещал нашим Запорожцам молочные реки и кисельные берега, если они присоединятся к нему и Карлу.
- Где же он их возьмёт? – хмыкнул Виктор, начиная въезжать куда попал.
- Вот и я о том же толкую, - кивнул старик. – Откуда у Карлы богатства? Он сам с дырявым карманом по Польше бегал. Теперь сюда припёрся.
- А что же Запорожцы этого не понимают? – Виктор зевнул. Хотелось ещё спать. Вой за окном не утихал. Послышался какой – то шум и собаки смолкли.
- Да им бездельникам лишь бы ничего не делать, - скривился старик. – Привыкли на грабежах жить, вот и идут, кто поманит на подобное.
- А Мазепа что обещал что – то пограбить? – удивился Виктор.
- Ну да, что он может обещать? Божился, что Карл ему Польшу отдаст на разграбление и после победы Московию ещё.
- Так Польшу Карл сам выпотрошил уже, - усмехнулся Виктор, - что там грабить? А Московию ещё победить нужно. Царь Пётр войско сильное теперь имеет.
- Так я им это и толкую, - старик почесал бороду. – Не слушают, говорят, я из ума выжил. Мол, Карл пол Европы завоевал, что ему царь Пётр. Он его один раз побил под Нарвой, побьёт и ещё. Москали не умеют воевать.
- Ну, ну, - ухмыльнулся Виктор, - пусть спытают. Собаки не зря воют. Их чутьё не обманешь.
- Нашим баранам бесполезно объяснять, - махнул рукой старик и посмотрел в окно. Где – то закричал петух. – Ну, что подыматься пора, скотину кормить.
Встав, старик стал одеваться. Виктор продолжал сидеть, наблюдая.
- А ты значить всё же москаль? – повернулся вдруг дед к Виктору, пристально глянув в глаза, - я поначалу думал швед или поляк. Откуда ты тут?
- Так царь послал узнать, что думать о Запорожцах? – скрыв смущение, пожал плечами парень. – Если они со шведом пойдут, значить враги. Если против, свои.
- Тут и те и другие есть, - поморщился старик. – Я тебе уже говорил, что бездельников хватает.
- Сечь кровью умоется за предательство, - усмехнулся Виктор, не отводя глаз. – Это ваши атаманы не разумеют? Не жалко семей? Пётр не простит.
- Твои б предостережения да им в уши, - старик махнул рукой на окно и присел к столу. – Что делать, подскажи, раз ты царём прислан.
- Я б тех, кто за царя, просто увёл отсюда, чтобы свои не побили. А остальные пусть сами решают, где головы сложить. На поле битвы с москалями или потом на виселице у палача.
- Тогда ты будь в хате, я приведу тех кто не хочет идти под Карла, - кивнул старик и, кряхтя, встал. – Поешь вот, пока время есть, - он сдёрнул рушник, накрывавший крынку с молоком и тарелку с караваем белого хлеба. Рядом лежал нож, и стояла кружка.
Старик вышел, Виктор, одевшись, присел к столу и, отрезав хлеба, налил молока. Повернувшись к окну, стал есть. Небо светлело. Можно было разглядеть цветущие вишни и груши в саду. Вот старик прошёл к овину, угол его стены тоже был виден. Через некоторое время вышел, посмотрел на небо, сплюнул и направился в сад. Его спина помелькав среди деревьев, исчезла. Допив молоко, Виктор поднялся. Немного постояв, вышел на крыльцо. С этой стороны стоял плетень, за ним проходящая через село дорога. С правой стороны послышался скрип и хлопанье кнута. Проехала чем – то груженая телега с идущим рядом возницей.
- Ну и где это я интересно? – хмыкнул Виктор, подходя к плетню. По дороге шла группа казаков, вооружённая пиками и саблями. Виктор присел за плетень, чтобы зря не дразнить их своей одеждой. – А то с дурру хату деду ещё сожгут, - буркнул он, провожая взглядом спины удаляющихся по улице вояк. Догоняя их, пробежал ещё один, совсем молодой.
- Ты чего там выглядываешь? – раздался за спиной чужой голос и Виктор резко развернулся. У крыльца стоял крупный, коренастый казак, держа в руках пику. Её конец был направлен парню в грудь. – А? Ты кто, москаль? – нахмурился казак, разглядывая одежду Виктора.
- С Балтики я, - улыбнулся тот, досадуя на свою неосторожность.
- Швед, что ли? – казак покрутил носом. – А говоришь по - нашему. А как тут оказался?
- Ты сам – то кто? – стёр улыбку с лица Виктор, сурово блеснув глазами, - почему не в войске?
- Это, в каком же? – прищурился хитро казак, не опуская пику.
- Так ты дезертир? – скривил губы Виктор, - у жинки под юбкой хоронишься, так?
- Сам ты, - казак, сплюнув, опустил пику и посмотрел на дорогу. – Дед Павло где?
- Ушёл, - Виктор пожал плечами. – Тебе зачем?
- Нужен, - казак опять посмотрел на дорогу и, махнув рукой, толкнул дверь в хату, - иди сюда.
Войдя следом за казаком, Виктор присел у окна. Тот сел к столу и налив себе молока, выпил. Некоторое время они рассматривали друг друга.
- Так ты, правда, от царя? – первым спросил казак. Получив кивок парня, кивнул сам, - это хорошо. Что царь обещает?
- Не трогать ваши городки, если не будете помогать Карлу, - дёрнул плечом Виктор.
- Ты поздно пришёл, москаль, - поморщился казак. – Мазепа уже многих увёл. Сечь поднял тоже. Вчера гонец прибежал, - казак мотнул досадливо головой. – Царёвы солдаты сожгли Келеберду и пошли на Переволочну.
- Её тоже сожгут, - кивнул Виктор. – И не только. Впереди будет и сама Сечь.
- Всё правильно, - кивнул, поморщившись, казак. – Это только начало. Они думали, что это так просто с солдатами воевать. А я им говорил, - казак стукнул кулаком по столу. – Одно дело купца грабить, другое против солдат идти. Не поверили остолопы. Что делать теперь?
- Уводи тех, кто не пошёл под шведов, - пожал плечами Виктор. – Царь придёт, разбираться уже не будет. Отсидеться просто не получится. Не тот момент.
- Думаешь? – казак уставился на парня.
- Знаю, - кивнул тот. – Ладно, чего сидим? – Виктор встал, - надо что – то делать. Где те, кто не хочет против царя идти?
- Не далеко тут, в плавнях прячутся, - встал и казак.
- Тогда веди, - Виктор шагнул к двери. Вышедший следом казак повернул в сад.
Садами и огородами, они вышли к мелкому оврагу. Спустившись, еле видной тропой зашали по нему. Появившееся солнце недовольно глянуло из – за тучки. Шли долго. Овраг вывел к заросшей сухим камышом воде. Остановившись у протоки, казак повертел головой и пригнувшись, нырнул в камыши. Зачавкала вода. Через минуту, казак приволок на верёвке небольшую лодчонку. Присевший под куст Виктор собрался уже встать, как раздался ехидный голос.
- И далеко это ты Микола собрался? – к протоке вышли пятеро, вооруженных всё теми же пиками казаков. Стоящий впереди держал в левой руке пистоль.
- Так куканы проверить, - побледнев, развёл руками казак, оборачиваясь к пришедшим. – А ты что тут делаешь, Петро?
- Шпионов москалей вылавливаю Микола, - усмехнулся Петро, поворачиваясь к сидевшему Виктору. – Вот одного кажись найшёл. Ты чей паря? – дёрнул он подбородком, улыбаясь.
- Так от царя я, - улыбнулся и Виктор, продолжая сидеть. – Пришёл спросить вот. Как же это вы братья славяне шведу продались? А?
- Татарский волк тебе брат, москаль, - полыхнули злобой глаза Петро. – Нам ты враг хуже шведа.
- Это отчего же так? – нахмурился Виктор. – Вы тут жили, ни кто вас не трогал. Пришёл швед, зовёт на войну, и вы бежите. Как же так, Петро? И на войну зовёт с соседом – то. Завтра шведа погонит царь отсюда, как жить будете, казаки? Ведь вы получается предатели. Доверия вам больше не будет от царя.
- А мы клали на его доверие, - ощерился стоящий за Петром казак беззубым ртом. – Мы люди вольные. Сегодня тут, а завтра вон в Крым уйдём или к турку. Там тоже москалей не жалуют. Не выдадут. Так что нам ни как не по пути с твоим царём москаль.
- Это ты за себя говоришь? – построжел лицом Виктор, - или за всех малороссов? Их куда денешь? Жинок, да детей малых? Стариков, да старух? Тоже к турку погонишь? В кабалу?
- Чего сразу в кабалу? – оглянулся на товарищей щербатый, - жить там будут. Места не найдём, что ли? Там разные народы живут. Я сам видел.
- Ну, ну, глазастый, - усмехнулся Виктор. – Чего же ты сам там не остался, а тут вот с пикой ходишь, если тебе там понравилось?
- Не твоё дело москаль, - дёрнул пикой щербатый. – Петро, мы, что лясы тут точить будем? Повели шпиёна до атамана или сами давай кончим тут.
- Не гони, Вакула, - усмехнулся Петро, - пусть побалакает москаль напоследок. У Ветряги он по-другому говорить будет. Щербатый поморщившись, отошёл назад.
- Про Келеберду слышал Петро? – усмехнулся Виктор, продолжая сидеть и следить за настроением казацкого патруля.
- Слышал, - скривил губы казак, - хороший царский привет казакам. Они теперь все к шведу побегут. Кровью зальют москалию твою.
- Это только начало Петро, - покачал головой Виктор, будто не слыша обещания казака. – Завтра сгорит Переволочна, за ней другие казацкие городки и сама Сечь. Вот так то.
- Брешешь москаль! – дёрнулся вперёд другой казак, помоложе щербатого. – Карл не допустит этого. У него войско сильное.
- А кстати, где твой Карл сейчас? – посмотрел на него Виктор. И не получив ответа от смутившегося казака, кивнул. – Правильно, под Полтавой застрял. Там ему и конец будет. Побьёт его царь. Сильно побьёт. Сбежит твой Карл с Мазепой и остатками войска к турку. Быстро сбежит, успеет. А вот казаки не успеют. Многие не успеют. И солдаты шведские почти все тут останутся.
- Ты это откуда знаешь? – напрягся Петро, присевший на нос лодки Микола, злорадно усмехнулся.
- Знаю Петро, знаю, - покачал головой Виктор. – Скоро и ты это узнаешь. Но боюсь, будет поздно.
- Что поздно? – Петро оглянулся на застывших товарищей.
- Убежать не успеешь с казаками своими, - усмехнулся Виктор.
- А ты москаль успеешь? – ощерился опять щербатый и сделал шаг, вперёд вытянув пику.
- Я успею, - улыбнулся Виктор, сжимая левый кулак. – Я всегда успеваю, слава Богу. – Поднявшись, он подмигнул застывшему в ступоре Миколе. – Ну что казак, куда плывём?
- А что это с ними? – прохрипел тот, глядя на валяющихся на берегу казаков.
- Гнев царский Микола, гнев, - усмехнулся Виктор, спускаясь к лодке. – Сам видишь, неумолимый гнев. Не любит нынешний царь предателей. Ох, не любит. Особенно из своих.
Оглядываясь на берег, Микола погнал лодку по протоке. Через полчаса раздвинув шуршащие камыши, она ткнулась в берег. Микола выпрыгнул первым и, подтянув лодку, привязал к кусту. Поднявшись на взгорок, Виктор чуть не присвистнул. На широкой поляне располагался казацкий лагерь. Землянки, шалаши из камыша и просто обтянутые полотном палатки, стояли кучно. Меж ними горели костры, пахло кашей. Приглядевшись, Виктор помрачнел. Население лагеря составляли в основном женщины, дети и старики. Молодых и здоровых казаков можно было пересчитать по пальцам.
- Может в поиске или на охоте? – мелькнула мысль. А вслух спросил: - сколько тут народа?
- Сотни три наберётся, - дёрнул щекой Микола. – Казаков меньше сотни. Остальные женщины и дети. Да ещё стариков пара десятков. Вот и всё воинство.
- Откуда они? – Виктор вглядывался в мрачные лица сидящих у костров. Ни смеха, ни песен слышно не было. Даже дети и те притихли.
- С разных мест, - пожал плечами казак. – Кто не захотел под шведа идти, кого уже швед обидел.
- Надеетесь отсидеться? – хмыкнул Виктор.
- Ну не к турку же идти, в самом деле, - сплюнул Микола.
Лавируя меж шалашей и землянок, они пробрались в середину поляны и вошли в большой, крытый камышом шалаш. Посредине стоял стол. За ним сидели трое, разглядывая что – то на столе. Услышав вошедших, подняли головы.
- Это кто с тобой Микола? – нахмурился крупный казак, лет сорока.
- Гость деда Павло, - Микола прошёл к столу. – Он велел его к вам привести. Вот, привёл.
- Ты от царя, наверное, хлопчик? – улыбнулся казак и кивнул на табурет, - присаживайся. Что хорошего скажешь?
- Не знаю, хорошее это или плохое, - дёрнул щекой Виктор, присаживаясь к столу. – Но за то что казаки приняли сторону Карла, послушали Мазепу, царь велел пожечь некоторые городки и Сечь в том числе.
- И Сечь? – сидевшие за столом переглянулись. – Очень на это осерчают казаки, - покачал головой старший. – Очень многие. Ведь вольности у нас на первом месте как бы. А тут царь и их прижмет, получается, так?
- Прижмёт, - кивнул Виктор. – А вы как хотели? Тут и вашим и нашим не получится. Это вам не купцов трясти. Дело государственное. Царь не простит измены Мазепе.
- Тогда что, получается? – почесал затылок старший, - бежать дальше надо, пока не поздно?
- Ну, кто дурак, пусть бежит, - пожал плечами Виктор.
- А кто не дурак?
- Тот должен царю помочь Карла добить.
- Карла добить? – лица казаков вытянулись. – А он что, сумеет?
- Сумеет, - Виктор кивнул, - ещё как сумеет. Под Полтавой и прибьёт Карла. Навсегда.
- Откуда такая уверенность? – поморщился старший. – Ведь до этого Карл всю Европу он разогнал. А там не то, что царёво войско было. Несколько королей.
- Сами скоро увидите, - пожал плечами Виктор. И стал разглядывать лежащую на столе карту. В шалаше повисла напряжённая тишина. Старший поднявшись, стал ходить вдоль стола. Вот он остановился и, опёршись о стол, ткнул пальцем в карту.
- По моим сведениям Карл осаждает Полтаву. Царь тоже туда же подтягивает свои части. Получается, что он не врёт. Будет что – то у Полтавы. И что – то серьёзное, - он оглядел товарищей. – Чем мы можем помочь царю? – казак остановил свой взгляд на Викторе.
- Войско Карла, насколько мне известно, голодает. Затянувшаяся война в Европе истощила его ресурсы. Потому – то он и рванул сюда, - Виктор положил на карту ладонь, накрыв её Малороссию. – Надеется подкормить солдат вашим хлебом и мясом. Мазепа ему это и обещал, кстати. И казаками помочь ещё.
- Мазепа польский прихвостень и дурак, - поморщился старший. – Сам погибнет и нас утащит.
- Вот поэтому, - Виктор оглядел казаков, - предлагаю вам создать отряды казаков, которые будут вылавливать фуражиров Карла. Их сейчас много разбрелось по Малороссии.
- И всё? – удивился старший.
- Когда начнётся битва эти отряды, объединившись, могут сеять панику в тылу. Перехватывать шведские обозы с боезапасом и провиантом.
- Ну, это мы сможем, - кивнул казак. – А царь нас помилует за это?
- Даже наградит, - кивнул с серьёзным лицом Виктор.
- Тогда не будем терять времени, - старший поднялся, - собирайте казаков на круг. Все вышли на улицу. Виктор со старшим остались у шалаша, остальные поспешили меж землянок и шалашей, выкрикивая сбор. Убежал и Микола.
- Здесь у меня и сотня не наберётся, - пожаловался атаман. – И оружие простое. Нам бы ружья.
- В бою достанем, у шведа, - кивнул Виктор, наблюдая, как к шалашу подтягиваются хмурые казаки. Недовольно поглядывая на атамана, они останавливались поодаль, не задавая вопросов.
- Мда, духом воинственным тут и не пахнет, - усмехнулся про себя Виктор. – Одно слово, разбойники. Как ты их не назови, сущность не спрячешь. Скажи я сейчас, что идёт богатый караван с верховья, глаза загорятся. А что родину от пришельцев надо очистить, им не интересно. Измельчали Малороссы, измельчали.
Оставаясь в тени шалаша, Виктор наблюдал за собирающимися казаками. Вот вернулись помощники атамана. Вот он вышел вперёд и поднял руку, призывая к вниманию. Коротко изложив происходящие в Малороссии события, атаман предложил казакам на выбор два варианта их действий. Один, это бежать к туркам, второй, помочь царю против шведа. Толпа загудела, обсуждая предложенное. Раздвинув впереди стоящих, к атаману вышел пожилой казак.
- Братья, - поднял он руку, требуя внимания, - атаман прав. Выбор у нас не богатый. Или в полон к турку или пролить кровь за родину свою.
- А если швед победит Василь, тогда куда? – выкрикнул из толпы ехидный голос.
- Швед не победит, это точно, - покачал головой казак. – А вот царь нынешний очень злопамятный. Я видел его под Азовом. Там атаман Швец со своими к турку перебежал. Так, когда взяли крепость, турок пленных помиловали, а казаков всех вырезали. Вот так - то братцы. Нам теперь сто раз подумать надо, прежде чем против царя идти.
- А ему поможем, нам какая выгода? – спросил другой голос.
- На своей земле жить останемся, - выкрикнул атаман. – Это что, мало?
- А Карл обещал казакам Польшу отдать, - опять ехидный голос.
- У москалей есть поговорка, - усмехнулся Василь, - обещанного три года ждут. Так что не даст Карл нам Польши, она ему самому нужна. Иначе, зачем воевал?
