Первым произведённым в СССР стал Танк М («Красное Сормово», «Рено-Русский»), за основу был взят французский «Рено FT-17», несколько экземпляров которого было захвачено Красной армией в 1919 году. Для начала серийного производства во Франции была закуплена лицензия и оборудование.
Трофейный танк «Рено» FT-17 был предоставлен заводу «Красное Сормово», которому было поручено наладить его серийное производство с выпуском первой партии из 15 единиц к концу 1920 года. Но машина эта более походила на груду металла, как вспоминает потомственный рабочий и строитель танка Иван Ильич Волков, на ней отсутствовал мотор, трансмиссия и многие другие элементы. Конструкторам завода предстояло решить важнейшую задачу: восстановить в чертежах все узлы боевой машины. Группа инженеров, возглавляемая Н. И. Хрулевым и П. И. Салтановым, энергично взялась за дело, на помощь к сормовичам приехали петроградские конструкторы с Ижорского завода, а также принимали участие рабочие завода «АМО».
Несмотря на многочисленные трудности, завод сумел собрать первый собственный танк к августу 1920 года, а вскоре изготовить и остальные 14 заказанных машин. Однако из-за экономических и политических затруднений того периода дальнейшее производство танка не велось[1]. Позже создали Т-16 и Т-17. Цифровой индекс этих танков взят с Рено FT-17. Практически к вопросу производства танков вернулись в 1926 году, когда была принята трёхлетняя программа танкостроения. Она предусматривала в качестве плана-минимума организацию одного танкового батальона и учебной роты, оснащённых пехотными танками, а также одного батальона и роты, оснащённых танкетками. По расчётам это требовало производства 112 машин каждого из типов[2]. В сентябре было проведено совещание командования РККА, руководства ГУВП и Орудийно-арсенального треста (ОАТ), посвящённое вопросам танкостроения и выбору танка для предстоящего массового производства. FT-17 был сочтён излишне тяжёлым, малоподвижным и слабо вооружённым. А стоимость одного «Танка М» («Рено-Русского») составляла 36 тыс. рублей, что не соответствовало требованиям трёхлетней программы, предусматривавшей суммарные затраты в 5 млн рублей для своей реализации при стоимости одного пехотного танка на уровне 18 тыс. рублей[3].
Работы по созданию более совершенного танка в СССР к тому времени уже велись. В 1924 году Комиссией по танкостроительству были разработаны ТТТ к танку сопровождения пехоты, утверждённые в конце того же года. В соответствии с ними предполагалось создание танка массой в 3 тонны, с вооружением из 37-мм пушки или пулемёта, 16-мм бронёй и максимальной скоростью в 12 км/ч[4]. При этом с 1924 года для перенятия зарубежного опыта в течение двух лет шло изучение трофейных иностранных танков, из которых наиболее благоприятное впечатление произвёл итальянский «Фиат 3000», являвшийся усовершенствованным вариантом FT-17. Один повреждённый экземпляр этого танка, очевидно, захваченный в ходе Советско-польской войны, был передан бюро в начале 1925 года[5]. В соответствии с требованиями комиссии Танковым бюро был разработан проект танка, получившего обозначение Т-16. Весной 1925 года, после рассмотрения проекта в штабе РККА, ТТТ были скорректированы: допустимая масса танка была увеличена до 5 тонн, чтобы обеспечить размещение более мощного двигателя и одновременную установку пушки и пулемёта[4].
Чтобы ускорить работу, для изготовления опытного образца танка был выделен завод «Большевик», имевший в то время лучшие производственные мощности. К марту 1927 года был закончен прототип Т-16. При общем сходстве с FT-17 новый танк за счёт лучшей компоновки имел значительно меньшую длину корпуса и как следствие — меньшую массу и лучшую подвижность; значительно меньшей, по сравнению с «Рено-Русским», оказалась и его стоимость. Вместе с тем испытания Т-16 выявили у него множество недостатков, в основном в силовой установке и ходовой части. Второй прототип, при постройке которого были учтены эти замечания, был закончен к маю того же года и получил обозначение Т-18. 11—17 июня танк был подвергнут государственным испытаниям, которые в целом прошёл успешно, и по итогам которых он был 6 июля принят на вооружение под обозначением «малый танк сопровождения обр. 1927 г.» (МС-1) или Т-18[6].