- Кто может назвать основные составляющие силы? - спрашивает учитель, неторопливо прохаживаясь по классу. Руки Эрдмута сложены за спиной, он изредка подносит одну к крючковатому носу, чтобы поправить очки. Корбиниан отмечает это про себя, не отрываясь от тетрадки.
- Дальновидность-мощь-коварство! - скороговоркой выпаливает мальчик с первой парты, подпрыгивая от возбуждения.
- Это всего лишь инструменты, - учтиво поправляет его Эрдмут. Мальчик (Корбиниан вспомнил его имя - Аджид) сразу поник и уткнулся взглядом в парту.
Учитель тем временем продолжает:
- Главным показателем силы (на войне, разумеется) является количество урона (при том урона чистого), которое вы можете нанести врагу. Каким образом можно навредить человеку?
С задней парты раздаётся твёрдый тихий голос:
- Самое простое - убить.
Корбиниан оборачивается и видит девочку лет восьми с чёрными волосами до плеч, что придаёт ей сходство с мальчишкой.
- Верно, - кивает учитель и записывает на доске “УРОН”, а затем поворачивается к классу. - И как можно это сделать?
Со всех сторон послышались возгласы:
- Проткнуть мечом!
- Застрелить!
- Отравить!
Эрдмут лишь стоит и с улыбкой слушает учеников.
- И что есть общего у всех этих примеров?
Корбиниан понимает, что девочка знает ответ, но молчит. Ей просто интересно, как скоро остальные догадаются. Как и ему. Вот только он старше её на несколько лет.
Наконец раздаётся выкрик:
- Уничтожается тело!
- В точку! - учитель щёлкает пальцами. - Причём уничтожается как?
- Э… с помощью оружия?
- То есть физически, - Эрдмут пишет это слово на линии, уходящей вверх и вправо. - Как ещё?
- Магия, - говорит щуплый паренёк. Он не похож на воина, следовательно, либо стратег, либо маг - рассудил Корбиниан. Стоит выяснить.
- Магов почти не осталось, - возражает Аджид, обернувшись.
- Но всё же они есть, - учитель отворачивается к доске и подписывает другую стрелку (ту, что идёт по диагонали влево). От взгляда Корбиниана не укрывается его загадочная улыбка. Девочка, впрочем, тоже замечает это. Корбиниан решает поговорить с ней после урока.
- Какой же третий? - спрашивает Аджид.
Эрдмут вопросительно приподнимает брови, призывая учеников догадаться. Но все молчат.
- Ментально.
Несколько человек вздрагивают - голос девочки отдаёт металлом в наступившей тишине. Карандаш Корбиниана на мгновение замирает.
- Да, - просто соглашается учитель, подписывая третью линию, уходящую вниз. - Не стоит недооценивать силу, которую даёт нам информация. Прибавим к этому то, что сказал Аджид, - учитель стирает слова и рядом с каждой прямой рисует параллельную ей. - Знание, мощь и хитрость помогут вам увеличить наносимый урон.
Отовсюду слышатся изумлённые возгласы, означающие понимание. Дети смотрят на доску. Их учитель изобразил там герб Империи.
- На этом наш урок окончен. Можете идти, - говорит Эрдмут. Ученики выходят из класса.
Корбиниан водит карандашом по бумаге и делает вид, будто что-то дорисовывает, пока девочка перебирает вещи в своём мешке. Когда она спускается по ступенькам и идёт к выходу, Корбиниан незаметно следует за ней - двигаться бесшумно он умеет. Но его перехватывает учитель.
- Корбиниан, нам надо поговорить.
Мальчик едва сдерживает свою злость и разворачивается. Он кладёт тетрадку на стол и накрывает её рукой. На лице Корбиниана учтивая улыбка.
Девочка выходит из класса и закрывает за собой дверь.
- Вы что-то хотели?
- Лицемерие не поощряется в Империи, - отвечает учитель. - Однако твоя хитрость заслуживает уважения. Если твоё желание служить этой стране искренно, ты добьёшься больших успехов. Я вижу в тебе магию. Редкий вид, между прочим.
- Магия есть во всех людях, учитель. Просто не все могут её использовать, - Корбиниан собирается уходить, но Эрдмут кладёт свою руку на его тетрадку. - Вам повезло.
- Маги разума, даже слабые, могут считывать эмоциональное состояние людей. Умные могут понять, когда человек врёт. Неужели ты думаешь, что я не догадаюсь? - учитель смотрит на него в упор. Корбиниан отводит взгляд.
- Вы на редкость проницательны, - цедит он сквозь зубы.
Учитель смеётся.
- Никто не говорит “Вы” в Империи. Ты прибыл сюда всего два дня назад, и тебе нужен кто-то, кто объяснит всё. Если поторопишься, успеешь догнать Таню.
Эрдмут убирает свою руку со стола. Корбиниан благодарно кивает и выбегает из класса.
***
- Постой! - Корбиниан хватает девочку за рукав.
Она резко разворачивается, и Корбиниан едва успевает присесть - над его головой пролетает кинжал. Чёртова бесшумная ходьба!
Девочка замахивается снова, но Корбиниан перехватывает её руку. Видно, что опыт есть, драться её учили.
- Спокойно, Таня, - говорит он. - Если бы я хотел причинить тебе вред, сделал бы это в более подходящим месте. Меня зовут Корбиниан.
- Разумно, - девочка плотно сжимает губы и убирает кинжал за пояс. - Откуда ты знаешь моё имя?
- Мы учимся в одном классе. Что тебя удивляет? - Корбиниан приподнимает брови.
- Абсолютно ничего, - она мотает головой и идёт дальше.
- Постой! - он догоняет её. - Куда ты идёшь?
- На работу.
- Ты работаешь? - Корбиниан сдерживает удивление. Он слышал, что в Империи распространена меритократия.
- Да.
- Можно с тобой? - спрашивает Корбиниан. Вопрос не самый удачный в этой ситуации, однако ничего лучше он придумать не смог.
- Что тебе нужно? - девочка останавливается и смотрит на него в упор - пусть и снизу вверх.
Если честно, он ожидал этого вопроса и даже был ему рад.
- Сотрудничать, - она ехидно изгибает бровь, требуя аргументации. Корбиниан усмехается про себя. - Ты - маленькая девочка, которая знает об этой стране всё, что мне нужно. Нам обоим будет выгодно объединиться.
Таня раздумывает несколько секунд.
- Насчёт первой части можно и поспорить… Но в целом ты прав. Если пойдёшь со мной, смогу что-то рассказать по дороге.
- Тебе можно водить посторонних на работу? - удивляется Корбиниан.
- Ну… Так, ладно. Ты тут недавно, да? В Империи, в смысле.
- Третий день.
- Жесть, - сочувственно (пусть и с ухмылкой) кивает Таня. - Я к чему клоню. Ребёнок из… откуда ты, кстати? Хотя плевать. Ребёнок прибывает в Империю неизвестно с какой целью. Ну, цель-то ясна, но кто знает - вдруг ты шпион? Если коротко, за тобой наверняка следят. Не исключено, что и магически.
- Настолько мощная пассивная магия? Про активную вообще молчу, магов такой силы просто не существует. Не только же за мной следят?
- А ты разбираешься, - уважительно хмыкает девочка. - Вряд ли. Поэтому на входе тебя отметят - физически, но проверят на иллюзии. И если вдруг исчезнешь, за твоей мордой начнёт охотиться поисковая служба Империи, наёмные сыщики и убийцы. О, а ещё меня отправят на исправительные работы. Ты же на это не пойдёшь? - она наклоняет голову вбок. - Вот и чудно.
- Не знал, что тут всё так строго.
- Ну а ты как хотел? - фыркает Таня. - Империя - крупнейшая военная держава на планете, у неё куча секретных разработок. То, что я тебе описала - цветочки на фоне того, что может произойти, вздумай ты украсть тайну государственной важности.
- Пожалуй, не буду проверять.
- И правильно. Так, мы пришли. Сейчас они опознают тебя, потом какая-то полумагическая фигня, и мы внутри.
Они подходят к массивному зданию, облицованному чёрным металлом с алыми вставками - типичное государственное здание Империи. Оно похоже на лабораторию или инженерный центр, пусть и не самый важный.
Всё происходит так, как сказала Таня - они заходят, потом полумагическая фигня (Корбиниан хотел рассмотреть, но ничего толком не разобрал. Хотя на месте имперцев он бы тоже не рассказывал всем подряд о своих технологиях).
Таня быстро идёт по коридорам, и Корбиниан едва за ней успевает. Больше здесь никто не спешит - все спокойно идут по своим делам. Пахнет металлом и магией. Очевидно, учёным и механикам хорошо живётся, о чём Корбиниан и сообщает девочке.
- Не только им. С этой точки зрения Империя - идеальная страна, - объясняет она. - Вся система образования нацелена на развитие талантов и подбор подходящей работы. Задача любого гражданина - понять, что он умеет лучше всего, и делать это во благо Империи. Тут я немного процитировала речи политиков, но поводов сомневаться лично у меня ещё не было. Если обладаешь силой - неважно какой - тебе тут понравится. Так, это мой угол.
Она толкает дверь (снова чёрную, этот металл тут на каждом шагу), и они оказываются в мастерской. Корбиниан открывает рот от удивления. Таня прыскает, видя его реакцию, вполне ожидаемую, по её мнению.
- Ворона мне в задницу, обалдеть! - он вертит головой во все стороны, пытаясь рассмотреть огромное количество оружия, которое здесь повсюду - на столах, полу, стенах, даже на потолке!
- Не обижай Ворона, Корб, - говорит Таня. - Оно спасло всех от демонов.
Она кивает своим коллегам-механикам, которые едва отрываются от работы, чтобы поприветствовать её, и садится за стол, заваленный странными приспособлениями. Корбиниан берёт одно из них.
- Странно, что ты этого не знаешь, - продолжает Таня. Она отнимает у него “нечто”, садится за стол и принимается за работу, что ничуть не мешает ей говорить. - Откуда ты взялся?
- Из недавно завоёванной Колонии. Я решил, что лучше идти в армию Империи, чем становиться торговцем. За ворона прошу прощения, я вовсе не имел в виду демона, - Корбиниан учтиво кланяется. - В Колониях не любят воронов, потому что они питаются падалью. А это что? - он указывает на небольшой чёрный октаэдр, над которым работает Таня. Такими же (или похожими) завален весь её стол.
- А это граната, - хмыкает она. - Убойная штука, но требует доработки. Их создатель был гением, не меньше. Но он использовал взрывной порошок, и они вели себя абсолютно непредсказуемо, так что проект закрыли. Я их дорабатываю. Подробностей сейчас не скажу, просто поверь: это жесть.
Таня на секунду отрывается от разобранной гранаты и бросает свой взгляд на Корбиниана.
- Ладно, можешь потрогать пушки, - со вздохом говорит она. - Они не заряжены, так что не бойся.
- А как их заряжать?
Корбиниан берёт в руки угольно-чёрный пистолет, доверху напичканный неизвестными модификациями.
- Магией, - отзывается Таня, сосредоточенно ковыряясь во внутренностях своей гранаты.
Мальчик вытягивает руку с пистолетом и прицеливается. Таня усмехается.
- Не, твоя не подойдёт. Магию Тьмы нельзя использовать для зарядки пистолетов.
- Как ты догадалась? - кажется, Корбиниан задаёт этот вопрос не первый раз. - Тоже маг Разума?
- “Тоже”? Хех. Нет, я просто подложила прослушку в класс, - Таня с улыбкой разводит руками.