Акинак – это короткий (40-60 см) железный меч, применявшийся скифами во второй половине 1-го тысячелетия до н.э. Помимо скифов, акинаки использовали также племена савроматов, саков, аргипеев и массагетов. Акинаками пользовались и персы, изображения персидских воинов с короткими мечами по типу акинаков известны на иранских рельефах времен Ахеменидов (династия царей Персидской империи в VI – IV вв. до н.э.).
В основном акинаки делали из железа, очень редко находят бронзовые или биметаллические экземпляры (составные части таких мечей сделаны из двух разных металлов, например, клинок отливали из железа, а рукоять была бронзовой). Большинство из них имели обоюдоострые клинки, по форме треугольные или с параллельными лезвиями, сужающимися к острию.
Также отличительной чертой акинака является рукоять с характерными формами навершия и перекрестия. С течением времени формы перекрестия и навершия видоизменялись, одни типы сменялись другими. Сама рукоять зачастую имела прямоугольную форму, но иногда ее делали рельефной с одним или несколькими желобами. Навершия акинаков были как простых форм – овальные или прямоугольные, так и более сложных, например, в виде когтей животных. Перекрестия, в основном, были бабочковидные или почковидные.
Несмотря на то, что акинак считается характерным оружием скифов, в бою он играл второстепенную роль. Это в первую очередь было связано с военной тактикой. Скифы предпочитали тактику дистанционного боя. Еще в древности они славились как отличные наездники и стрелки из лука, поэтому основу скифского войска составляла конница, вооруженная луками или метательными копьями (дротиками). Они атаковали противника издалека, забрасывая его градом стрел и копий. Ближнего боя скифская конница старалась избегать, предпочитая не приближаться к противнику на близкое расстояние. В связи с этим акинак был вспомогательным оружием, на случай ближнего боя, и скорее всего, в сражении использовался редко.
Сарматы в своём вооружении использовали изогнутый лук, применявшийся на раннем этапе битвы, и акинак, который был длиннее скифского образца (скифский - до 70 см, сарматский - до 130 см) и обладал отличными колющими и рубящими свойствами. Одинаково успешно использовался как пешими, так и конными воинами. Греческие авторы писали, что у сарматов девушки воевали наравне с мужчинами и господствовали над ними. Поэтому акинак встречается у них и в женских захоронениях.
Применяли акинак и в ритуальных целях. Известный пример описан греческим историком Геродотом. Персидский царь Ксеркс приказал навести через Геллеспонт (современный пролив Дарданеллы) мосты из судов для продвижения своих войск, но поднявшаяся внезапно буря уничтожила все. Разгневанный Ксеркс решил наказать Геллеспонт, подвергнув его бичеванию и бросив в него цепи. Затем царь приказал возвести новый мост. Чтобы замолить богов и избежать непогоды, Ксеркс совершил ритуальное возлияние из золотой чаши божеству солнца Митре, после чего бросил чашу в море вместе с акинаком как большой ценностью.
Акинак применялся и в скифских ритуалах. Например, для скрепления клятвы или договора.