С начала V века четыре евангелиста, авторы Нового Завета, начали изображаться в христианском искусстве в виде крылатого человека, крылатого льва, крылатого быка и орла.
Эти символы происходят из двух библейских историй. В Ветхом Завете древнееврейский пророк VI века до н. э.
Иезекииль записал свое видение трона Господа, а вокруг четырех зверей:
«Они четверо имели лик человека, и лик льва на правой стороне, и они четверо имели лик быка на левой стороне, они четверо также имели лик орла».
В Откровении святого Иоанна упоминаются те же четыре зверя:
«И первое животное было подобно льву, и второе животное подобно тельцу, и третье животное имело лицо, как человек, и четвертое животное подобно орлу летящему».
Ранние христиане толковали это следующим образом: человек, царь земного мира, соответствует человеколюбию Христа, бык, король домашних животных, символизирует силу и жертву и соответствует Страданию Христа на Кресте, лев - это царь зверей, он символизирует гордость, королевское достоинство и соответствует Воскресению Христа, орел, как король птиц, символизирует достоинство, милосердие, божественность, он соответствует Вознесению.
Такая трактовка символов евангелистов была дана святым Иеремией, который писал:
«Первый, с лицом человека, обозначает Матфея, который начал писать, как человек, книгу всех поколений об Иисусе Христе, сыне Давидовом, сыне Авраамовом, второй- Марк, в котором слышен голос Льва, прорычавшего в пустыне: «Приготовьте себя к пути Господнему».
Аналогично Иеремия определяет Луку как быка, потому что тот начинает свое Евангелие со сцены жертвоприношения, совершаемого священниками в храме, и позднее делает ударение на том, что главным в жизни Христа было самовознаграждение, орел же соответствует Иоанну (по традиции считается, что это - тот же самый Иоанн, кто был апостолом и автором Откровения), поскольку он начал свое Евангелие «подобно орлу, сразу бросающемуся на самое лучшее», и начал с Божественного Слова:
«В начале было Слово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог».
Эти символы также появляются в качестве эмблемы рядом или позади фигур евангелистов, которых часто изображают с пером, чернилами и свитками или книгами.
Иногда Лука изображался с портретом Девы Марии, потому что считалось, что он написал один портрет. Матфей и Иоанн в качестве апостолов имеют и другие эмблемы.