Позиционировавшее себя как сильнейшую европейскую державу, единственная законную наследницу Византийской империи, Русское царство нуждалось в органе, который бы управлял его внешней политикой, в которой, несмотря на бесконечные войны, было место и для дипломатии. Доверить сие важное дело Иван IV Грозный мог только настоящим профессионалам, поэтому в 1549 году поручил хорошо зарекомендовавшему себя подьячему Ивану Висковатому создать русское внешнеполитическое ведомство, вошедшее в историю под именем Посольского приказа.
Несмотря на то, что первоначально штат, определенный Посольскому приказу, был небольшим (всего 15-17 подьячих и несколько толмачей), он с успехом справлялся со своими обязанностями, включавшими в себя не только дипломатическую деятельность, но и управление вновь завоеванными территориями, а также выкуп и обмен пленных. Вместе с ростом внешнеполитической активности Русского царства росла и численность Посольского приказа, и коррупция в нем, которая, наряду с несколькими громкими провалами российского внешнеполитического ведомства, побудила Ивана Грозного казнить всю верхушку Посольского приказа на Красной площади 25 июля 1570 года.
XVII век - время расцвета Посольского приказа, теперь в сферу его деятельности входили все связи Русского царства с заграницей, печать первой русской газеты "Куранты", а также разведка, контрразведка, криптография и спецсвязь, помимо основного штата, работавшего в 5 "повытьях" (отделах) и превышавшего 300 человек, Посольскому приказу были также подчиненны Малороссийский, Смоленский и приказ Великого княжества Литовского, созданные для управления завоеванными в ходе русско-польской войны 1654-1666 годов территориями. Неудивительно, что, начиная с 1667 года, Посольский приказ возглавляли не дьяки, а бояре, причем глава Посольского приказа нередко становился вторым человеком в Русском царстве.
В 1702 году для более оперативной реакции на внешнополитические изменения Петр I создал Посольскую канцелярию, находившуюся всегда при нем и занимавшуюся исключительно дипломатией. Это стало началом больших реформ, завершившихся в 1718 году созданием Коллегии Иностранных дел и вступлением русской дипломатии в новый этап своего развития.