Нет, это не богатые средневековые захоронения, как может показаться на первый взгляд; сразу уточним, что эти люди не были похоронены с таким количеством золота и украшений.
Так называемые «катакомбные святые» — это останки первых римских христиан, извлеченные из катакомб, украшенные драгоценностями и переданные церквям в качестве реликвий.
Доподлинно неизвестно, кому именно принадлежат останки — считается, что членам римской христианской общины II–III веков, в период гонений насчитывавшей несколько десятков тысяч человек. Название «святые» также условно — церковь официально не канонизировала безымянных римлян, похороненных в подземных катакомбах, однако традиции их почитания уже много веков.
Римские катакомбы не раз становились для церкви своего рода «резервным фондом»: впервые гробницы были вскрыты 537 году, во время осады Рима Витигесом, останки «святых» были перенесены в городские церкви. Позднее, в начале IX века по приказу папы Пасхалиия I из катакомб были извлечены останки ещё 2300 святых (Пасхалий известен еще тем, что пригласил в Рим греческих мастеров, спасавшихся от византийского иконоборчества, для украшения римских храмов мозаиками).
Новый интерес к «катакомбным святым» проснулся у католиков в XVI веке, когда в Европе бушевала Реформация. В 1578 году тысячи первых христианских мучеников стали предметом экспорта Римской курии. Около 1,5 тысячи скелетов, черепов и просто костей были отправлены в католические приходы в центральной Европе (в основном в Германии и Австрии), чтобы заменить мощи, которые были разрушены во время протестантской Реформации.
В XVI–XVII веках святые останки приобрели огромную популярность, особенно в Германии: каждая маленькая церковка, монастырь стремились заполучить своего «святого»; нередко богатые семьи выписывали останки из Рима для своих домашних часовен.
Каждая косточка покрывалась тончайшей тканью, на которую затем крепились драгоценности, после чего останки собирались в скелет (нередко при этом кости путались или оказывались не на своих местах). Золото, роскошные ткани и драгоценные камни обычно преподносили местные богачи в качестве пожертвования, украшением останков обычно занимались монахи или монахини. «Катакомбных святых» можно назвать образчиком барочной роскоши (т.е. характерной для эпохи барокко).
На сегодняшнее время большая часть останков «катакомбных святых» утрачена либо их место нахождения неизвестно.