Никель является важной частью военной промышленности, поэтому во время войны этот металл практически незаменим. В Германии с никелем было совсем туго, поэтому его приходилось завозить морским путем из Норвегии. Советское военное командование такой акт дружбы народов не одобрило и подлодки принялись топить одинокие транспортные суда. Немцы заподозрили что-то неладное только к началу 1942 года и организовали систему конвоев для защиты транспортников. Кроме того, было создана сеть минных заграждений на самых ответственных участках.
Поскольку Советский Союз не поставили в известность о проведенных мероприятиях, 8 апреля 1942 года подводная лодка «Щ-421» под командованием Федора Видяева, напоролась на одну из мин. Подлодку сотряс страшный удар и в одном из отсеков образовалась течь. К счастью подлодка смогла подняться на поверхность и приступить к осмотру и ремонту. Протечку удалось ликвидировать, а освещение восстановить, но судно полностью потеряло ход и не имело возможности погружаться под воду. Радист немедленно запросил помощи и отправил координаты подлодки. Оставалось только ждать помощи и надеяться, что немцы не обнаружат поврежденное судно раньше.
Однако, совершенно неожиданно, возникла новая проблема. Судно начало сносить к норвежскому берегу, где располагался наблюдательный пункт немцев. Осознавая, что обнаружение равносильно смерти, экипаж начал лихорадочно обдумывать различные варианты спасения. Вскоре такое решение было найдено и два поднятых перископа натянули чехлы от дизельной установки. Несмотря на то, что паруса носили импровизированный характер, они позволили развить подлодке скорость до 3,5 узлов в нужном направлении. Добраться таким образом домой конечно не получалось, но вот скрыться от любопытных глаз вполне.
Таким образом подлодка двигалась пока не утих попутный ветер. Судно снова начало сносить к берегам Норвегии и капитан приказал подготовить лодку к затоплению (на всякий случай). Однако вскоре появилась долгожданная помощь в лице другой подлодки, которая постаралась взять пострадавшего собрата на буксир. Попытка не увенчалась успехом, хотя были перепробованы все доступные способы. В это время две подлодки заметил немецкий самолет разведчик и ситуация стала критической (позже выяснилось, что на наблюдательном посту уже два часа наблюдали за подозрительной активностью двух подлодок, но ничего не предприняли).
Когда с подлодок заметили вражеский самолет, было принято немедленное решение об эвакуации людей и затоплении подлодки. Капитан, как и полагается в подобных случаях, последним покинул свое судно, после чего оно было затоплено. В истории существует несколько случаев, когда подлодки использовали паруса. Но они делали это исключительно в целях маскировки, притворяясь безобидными парусниками. Ситуация с «Щ-421» уникальна тем, что паруса использовались именно для хода. Советские военные в очередной раз доказали, что смекалка является их козырем и этот трюк позволил матросам продержаться до подхода помощи.