Мистический приключенческий рассказ по мотивам творчества Эдгара Алана По и прочие.
Глава 1 "Заговор ведьмы".
На узловатой ветке осины, похожей на чью-то когтистую, корявую лапу, сидел угольно-чёрный ворон и время от времени хрипло каркал. По серому небу стремительно летели низкие, лохматые облака, похожие на стаю невиданных, диких зверей. Вдоль грязноватого фасада близстоящего дома трусливо бежала собачонка и несла в пасти какую-то падаль: видать с помойки. Это был один из ничем не примечательных октябрьских вечеров, что пронесутся, словно безликие тени, уступив место угрюмому и промозглому ноябрю.
Маркус Гнэ неторопливо шёл в таверну "Однорукий Джо", где его ждал добрый ужин, пара-тройка кружек фирменного забористого эля "Вышиби мозги", а также одно презанятное дельце.
Всё началось с того, что на одной из попоек его давний приятель и подельник Шмон Трепло обмолвился, что, дескать байка о 14 великанах вовсе не страшилка для детишек. Что, мол, одна старая ведьма в обмен на 13 зубов мудрости, вырванных у трупов, погибших насильственной смертью, согласилась открыть один секрет. И что, мол, в случае удачи можно сказочно нажиться. Да так, что на всю жизнь деньжат хватит. Вот и решил Гнэ - а чем чёрт не шутит? Хватит уже мелкими делишками довольствоваться: выпивох в подворотнях караулить, да кошельки у незадачливых купцов подрезать.
В таверне было сумрачно, шумно, пахло пивом и жареной козлятиной с чесноком. В углу бранно рубились в Черного Джека. Судя по накалу страстей - ставки стремительно росли. Шмон Трепло сидел за стойкой и жадно пил из глиняной кружки.
Увидев подельника, он приглашающе похлопал по соседнему стулу, грубо сработанному из морёного дуба:
- Так и вот, стало быть, - как бы продолжая неоконченный диалог прохрипел Шмон. Он сделал большой глоток и вплотную придвинулся к Маркусу:
- Пришёл я к этой старухе. Жилище - жуть какая-то. Кругом какие-то банки то ли с сушёными змеями, то ли жабами. По углам - мрак недобрый. А раз: почувствовал, будто кто-то по плечу тронул. И мороз по коже. Чуть в обморок не грохнулся.
Ну, говорит, принёс? Принёс, говорю. А я эти зубы у деляги из местной трупарни на ведро пойла выменял. Она берет их, и в очаг бросает. Тут же в глазах померкло, искры фиолетовые по всей лачуге, шепот в ушах не от мира сего. Она зубами поскрипела. Потом ко мне подсаживается:
- Слушай внимательно и не перебивай. Раз в месяц, в ночь полной луны, когда дневные жители мира сего засыпают, из параллельного мира появляются они: 14 великанов. Причудлив и жуток их облик, но простому смертному не увидеть их. Просто почудится - будто ветер дунул, да ветви закачались. Идут они к заброшенному замку, что за окраиной города. Там на стене 28 ржавых крючьев по два ряд. И у каждого на крючьях тех по вельветовому пиждаку и чёрной шляпе. Это их праздничное облачение. Потом идут они на кладбище и тайник магией открывают. А в тайнике том - сокровища несметные. А сокровища они на дне морском из затонувших кораблей собирают и сюда раз в месяц приносят. Зачем - никому неведомо. Складывают они богатства в огромный сундук, окованный бронзой и железом, потом пир до рассвета пируют. С первым лучом солнца исчезают бесследно. С тем, чтобы в следующий месяц опять с драгоценностями вернуться. Коли решились вы за их счёт поживиться, помогу вам. Не просто так. Есть у них среди прочего 3 вещицы, которые мне нужны: золотое кольцо в виде свернувшейся змеи с глазами из рубинов, ф игурка туземного божка - один глаз изумрудный, другой - сапфировый. И ступа для благовоний из платины и серебра, золотой вязью окантована. Дам я вам отвар, без четверти двенадцать надо будет выпить его и ждать терпеливо. Когда великаны пировать начнут, под утро спать повалятся. Так вы в сундук и лезьте. Только действовать надо быстро и тихо. Иначе ждёт вас смерть жуткая. Где бы вы ни были - найдут вас великаны, и сожрут живьём. А души на дне морском томить будут вечно:
- Дело дорогого стоит. Шутка ли: вечность на глубине маяться, - засомневался Маркус.
- Да не трусь! - ободряюще просипел Шмон, и хлопнул приятеля по плечу. Он порылся в сером заплечном мешке и вытащил оттуда маленькую бутыль с неопределённого цвета жидкостью в ней.
- Вот, оно! Зелье то! - постучал он грязным ногтем по стеклу.
Расправившись с ужином и выпивкой, подельники вышли из таверны и растворились в ночной тьме.
Глава 2. "Кости и золото".
Ночь полной луны должна была свершиться через 4 дня после разговора в таверне. За это время подельники тщательно готовились к грабежу: точили ножи, штопали одежду и мешки для драгоценностей. Они скрывались в утлой хибаре Гнэ, пили вино, украденное на одном из разграбленных складов, ели жареную козлятину с чесноком и маринованным луком. По ночам слушали, как воют волки из окрестных лесов.
- Вот уж мрачное местечко, - задумчиво сказал Шмон разглядывая в тусклом свете масляной лампы свой нож.
- Неделю назад здесь пропала женщина, - сказал Маркус, -
Искали по всем окрестностям. Нашли только остатки одежды и чепчик. Видать, волки напали и утащили. Так вот. Где-то у меня было ружьё. Старое, но пристрелянное. И порох с пулями к нему. А то, чую, одними ножами, да кулаками мы не отделаемся.
С этими словами он полез в каморку с рухлядью. Через десять минут он, перемазанный пылью и паутиной с бранью выбрался оттуда с видавшим виды ружьём времён войны Трёх Королевств, но ещё крепким на вид.
- Ладно спать пора, - проворчал Гнэ. Он затушил лампу и хибара растаяла в ночной мгле среди скрипящих деревьев и мшистых болот Заозерья.
Проснулись они ранним утром. С болот медленно тянуло туманом, вязким, как серый кисель. Из-за него деревья были похожи на скелеты сказочных, гигантских существ.
Гнэ встал с топчана, хрустно потянулся, и начал расталкивать своего приятеля. Шмон долго смотрел в никуда красными, ничего не соображающими глазами, и бессмысленно тёр заспанное, одутловатое лицо.
- Ну и сны, етить твою. Ладно, надо двигаться.
Они позавтракали остатками вчерашнего ужина и пошли на городскую площадь: среди сброда потереться, сплетни и слухи услышать, а то может и кошелёк простака какого-нибудь облегчить на монетку-другую.
Площадь эта представляла собой типичное столпотворение и хаос площадной суеты любого более-менее значимого городка Северного Королевства: тут и там торговали солёной рыбой, солониной, вяленой козлятиной, мелким скотом и птицей. В стороне от лавок начинался аукцион: торговали пленными рабами, жителями деревень и городов побеждённого Южного Королевства.
Подельники тут же смешались с толпой моряков, бродяг, торговцев и просто зевак в надежде на лёгкую наживу.
- Давай туда, к лавке с рабами, - прохрипел Шмон и дёрнул Гнэ за рукав. Они протиснулись в самую гущу народа.
- Девка! 22 года! Зубы отличные, как у молодой кобылы! - кричал аукционист. Мрачные стражники толкнули вперёд понурую молодую женщину в грязном бежевом платье со спутанными длинными волосами:
- Стартовая цена - 20 золотых! Кто даст 22?
Толпа загомонила. Гнэ воровским чутьём почувствовал близость удачи. Рядом с ним стоял дородный мужик с ухоженной бородой и лоснящимся от пота лицом. Тот нервно потряхивал висящим у пояса мешочком из тёмно-синего бархата с вышитой золотом монограммой.
- Даю 25! - крикнул тот, вскинув вверх руку, обвешанную дорогими перстнями.
- 26! - крикнул кто-то из толпы.
- 26! Раз! 26! Два!
- 29! - опять крикнул мужик.
- 30! - крикнул тот же голос из толпы.
- 35! - пролаял мужик, задыхаясь от напряжения.
- 35! Раз! 35! Два! ...
Аукционист выдержал паузу. Толпа молчала.
- 35! Три! Продано уважаемому господину с драгоценностями на руке! Гнэ понял, что пора действовать. Он пихнул подельника локтём в бок. Тот сразу всё понял. Шмон незаметно достал из кармана заточку, сделанную из зуба дракона. Тем временем Маркус ловко пнул стоящего рядом с купцом угрюмого, кряжистого моряка в ногу
- Эт што?! - буркнул морской волк, уставившись на купца налитыми кровью глазами. Он был выше того на пол-головы и гораздо шире в плечах.
- Извини, капитан, но это не я,- испуганно пробормотал купец, озираясь. Шмон воспользовался возникшей паузой, ужом проскользнул ближе. Одно быстрое движение, и он тут же исчез в толпе. Гнэ, не мешкая последовал к привычному месту встречи.
Через час удачливые подельники уже вовсю пировали в самом известном на всю округу кабаке "Акулья Глотка".
Глава 3.
"Явление Кракена".
На колокольне пробило одиннадцать раз. Маркус и Шмон, изрядно навеселе, медленно брели в сторону кладбища.
Они то и дело спотыкались, хохотали, и время от времени прикладывались к внушительной бутыли с дорогим мелоканским вином.
- Славно поживились! Подумать только - семьдесят золотых! Может, ну к её к чёрту - эту затею? - икая, пробормотал Шмон, то и дело пытаясь принять строго вертикальное положение.
- Ты, это чего? Давай, двигай! - пьяно ощерился Гнэ:
- Дело, может, всей жизни. Умотаю на Срединный Континент. Куплю замок старинный, титул. Буду на фазанов и оленей охотиться...
Бледная, мёртвая луна, окутанная призрачным саваном из облаков, равнодушно следила за ними незрячим взглядом.
Кладбище , окружённое ржавой изгородью мерно дышало ледяным туманом. Они перелезли через ограду и пошли туда, где, как Шмону, по его словам, и произойдет пресловутая мистерия.
Это было странное место. Окружённая старыми вязами поляна, будто вытоптанная кем-то, внушала странное желание уйти, и, чем быстрее, тем лучше.
- Вот оно! - хрипло прошептал Шмон. Они укрылись среди кустарников. Трепло достал из вещевого мешка заветную бутылочку, с трудом откупорил притёртую пробку и глотнул. Его заметно перекосило. Он передал зелье Гнэ. Тот последовал его примеру. Было ощущение, как-будто его вывернуло наизнанку. Мир потерял привычные контуры и ощущения. Свет луны приобрёл осязаемость и глубину. Он посмотрел наверх, и увидел, как в небе висит мертвенно-каменное лицо и смотрит ему в душу с невыразимой печалью и любовью. Они стали ждать.
Ровно в полночь, словно по щелчку пальцев, всё вокруг вдруг изменилось. Словно бы из ниоткуда, из мерцающего сияния, стали проступать гигантские фигуры. Они были одновременно похожи и непохожи на людей. Сходство им придавало облачение в коричневые вельветовые пиджаки и черные шляпы. В руках каждый из них нёс горсти драгоценностей: кольца, броши, цепочки и всё в таком духе. Они медленно совершали какой-то странный танец, в их хаотичных движениях угадывалась только им понятная гармония. Постепенно ускоряясь, они приближались к центру общего движения. Внезапно раздался какой-то скрип: открылась крышка огромного сундука. Продолжая свой неестественный танец, великаны по очереди сбрасывали сокровища в его чрево. И вот последний из них окончил свой ритуал. Они завершили свой танец и расселись вокруг костра, возникшего, словно по волшебству. Зазвучала музыка - в руках четырёх из них появились невиданные инструменты. В музыке присутствовал дух веселья, столь понятный любому, кто знает, что жизнь - путешествие из ниоткуда в никуда, но есть в этом неизбывная тайна вечного торжества Вселенной...
Прошло без малого часов шесть. Костёр стал угасать. Маркус почувствовал, что скоро финал их безумной затеи.
Они начали тихонько подкрадываться, опасливо озираясь по сторонам. И вот уже открытая крышка огромного сундука на расстоянии вытянутой руки. Шмон осторожно заглянул внутрь. От увиденного у него захватило дух...
- Теперь нас шестнадцать, - прозвучал низкий голос в предутренней тиши...