рассказ (время чтения 7-10 минут)
Девушка может заблудиться. Не только в лесу, но и в собственной жизни. Иногда лучший выход из тупика - это там, где мы даже не подумаем его искать.
Крис уже три часа брела по незнакомой местности и проклинала себя за любовь к приключениям. Зачем она свернула с проторенной, хорошо изученной лыжни на маленькую, еле заметную? Новая ветка лыжни скоро закончилась, но Крис, вместо того, чтобы вернутся, решила проехать еще немного вперед, а потом повернуть направо. По ее расчетам через полчаса она должна была выйти к станции, где можно было дождаться электричку и уехать домой. Но расчеты не оправдались, и в результате она забрела неведомо куда. Крис в который уже раз достала мобильный и отчаянно потыкала в кнопки. Сигнала не было. Вроде бы недалеко она отошла от обжитых мест, а телефон не ловил. Ни позвонить, ни сориентироваться на местности.
Руки ломило, ноги тоже, но она не сдавалась. Да и какой у нее был выбор? Упасть и замерзнуть вместе с лыжами? Приходилось брести вперед в надежде выйти на автомобильную дорогу или встретить кого- то, кто укажет ей путь.
Она вышла на большой луг, окруженный лесистыми холмами. Слабое солнце низко висело над горизонтом. Еще чуть- чуть и начнет смеркаться. Крис прислушалась: ничего не слышно. Ни отдаленного звука проезжающих автомобилей, ни гудка электрички. На всякий случай она немного покричала. Эхо отразилось от толстых вековых стволов сосен, погуляло меж верхушек деревьев и замерло.
Только через полчаса ей наконец повезло. Деревья расступились и на прогалине показалась одинокая избушка. Забора не было. Рядом с двухэтажным, бревенчатым, потемневшим от времени домом стоял хлипкий сарай, рядом с ним — колода для колки дров. Крис с облегчением отстегнула лыжи и осторожно поднялась на крыльцо. Вдруг сзади послышался какой-то шорох. Девушка быстро обернулась, но никого не увидела. Расчищенные от снега дорожки были пусты.
— Здесь есть кто-нибудь?
Не дождавшись ответа, Крис повернулась к двери и решительно постучала.
Ей снова никто не ответил, и, немного поколебавшись, девушка толкнула дверь. Та оказалась не заперта.
В избушке было пусто и довольно холодно, но к счастью, рядом с печкой лежала вязанка сухих дров. Крис разожгла огонь, стянула с себя промокшую одежду, расстелила на полу рядом с печкой шкуру медведя, которую нашла в сенях и прилегла на нее, нежась от ласкового тепла.
Незаметно для себя она задремала.
Утром Крис проснулась с головной болью и странным металлическим привкусом во рту. В хижине было душно, в воздухе витал непонятный сладковатый запах. Она поскорее натянула джинсы, свитер и вышла на крыльцо.
Холодный морозный воздух приятно освежал. В лесу стояла странная звенящая тишина. Крис прислушалась: ни пения птиц, не шуршания ветерка в листве — словно всё вымерло на мили вокруг. Ей почему-то стало тревожно, и она уже хотела вернуться в дом, но тут взгляд её зацепился за что-то, выбивающееся из привычной картины заснеженного леса: над землей примерно в пяти метрах от неё поднималось белое облако пара. Крис некоторое время поколебалась, но любопытство взяло верх и она двинулась по направлению к источнику непонятного явления, ощущая легкую слабость в ногах и озноб во всем теле. Подойдя ближе, Крис восхищенно вздохнула — перед ней простиралось маленькое, восхитительное, фантастически красивое озерцо глубокого тёмно-синего цвета, питающееся от горячих источников.
Крис быстро скинула всю одежду и осторожно вошла в воду. Вода оказалась теплой и приятной, как в ванной. Она проплыла несколько метров и перевернулась на спину. Удивительно всё-таки, что до сих пор об этом озере никто ничего не слышал. Давно бы устроили тут Мекку для туристов. Разве можно просто оставить в покое кусочек чудесной природы, не превращая его в источник чьих-то доходов? Крис постаралась отогнать мрачные мысли и быстро поплыла к другому берегу. Ей оставалось проплыть метра три, когда что-то липкое, склизкое и мерзкое схватило её за ногу и потянуло вниз. Крис завопила, тут же хлебнула воды и отчаянно замолотила руками и ногами, пытаясь вырваться. Нечто упорно тащило ее на дно. Крис открыла глаза и увидела зелёное худосочное тельце с большой головой и длинными бородавчатыми конечностями. Ростом оно было не больше овчарки, однако ногу девушки держало железной хваткой. Крис изогнулась, пытаясь вывернуться, и в этот момент рука её нащупала камень, заросший водорослями. Все оставшиеся силы она вложила в удар.
Зеленая тварь отцепилась, и, ощутив свободу, Крис быстро поднялась на поверхность озера и несколькими сильными гребками доплыла до берега. Там она упала на колени, задыхаясь и отплевываясь. «Бред какой-то», — подумала она, когда к ней вернулась способность думать. — «Какое-то озеро, о котором никто никогда не слышал. Какая-то зелёная тварь с бородавками. Может я ещё не проснулась?» Она повернула голову, чтобы снова взглянуть на хижину и заорала: в двух шагах о нее на замшелом камне сидел все тот же зелёный уродец. Он болезненно морщился и прикрывал лапами уши, похожие на воронки.
— Ты хуже всех, — жалобным голосом произнес он. — Другие были добрее.
От изумления Крис перестала вопить.
— В смысле, добрее?
— Я твою заветную мечту исполнить хочу, а ты дерёшься и орёшь. Я чуть не оглох!
Крис озадаченно рассматривала непонятное существо. Только сейчас она заметила, что оно прижимает к лысой голове водоросли, сквозь которые просачивается бледно-желтая маслянистая жидкость. Огромные ярко-фиолетовые глаза смотрели на неё с укоризной.
— Черепно-мозговая травма, — мерзким голосом заявила тварь. — Нанесение тяжких телесных повреждений!
— Это была самозащита!
— Дурость бабья, а не защита! Сказано тебе, я мечту твою исполнить хочу, осчастливить с головы до пят!
— Какую еще мечту?
— Ну а чего вы, бабы, все хотите? Женюсь я на тебе.
Крис истерически засмеялась. Понятно, она точно спит.
— Да ладно, ладно, всё я понимаю, — проворчало существо на камне. ‐ Не принц на белом коне и всё такое. Но я могу выглядеть, как ты хочешь. Вот тебе кто больше нравится — Брюс Уиллис или Шварценеггер?
Крис уже перестала боятся. Сон выходил смешным и нелепым, и она решила повеселиться.
— А помоложе кого-нибудь нельзя?
— Без проблем. Кто тебе нужен?
— Ну допустим, Джеймс Макэвой.
— Как скажешь, детка.
В следующую секунду уродливая тварь исчезла, а перед Крис сидел ослепительный голливудский красавец, прижимал к ране на голове белоснежный платок и печально улыбался.
Хороший, однако, сон. Начинался не очень, а вот теперь другое дело!
Крис окончательно воспряла духом и двинулась было навстречу мечте, но мечта вдруг вскинула руку в протестующим жесте:
— Нет-нет, сначала свадьба, потом секс.
— Но Джеймс, ‐ попыталась поспорить Крис, — мы же современные люди. К чему эти условности?
— Это ты — человек, я-то нет.
— А кто ты?
— Царь воды. У нас в океане сексуальной революции не было. Так что, извини, хочешь секса — ступай под венец.
Замуж Крис вообще-то не собиралась, даже за Макэвоя, но если это сон, то наверно, это не считается?
— Ну, допустим. А что это за другие, которые были добрее? У тебя что, много жён?
— Не, не волнуйся, я вдовец. Три жены у меня было. Первая — давно уже. В шкуре мамонта ходила. Голодная была — ужас. Я её рыбой накормил, вот она и согласилась пойти со мной. Жили мы с ней душа в душу. Я у нее вшей из шерсти вытаскивал, она мне бородавки давила. Много у нас с ней детей родилось. Умные, добрые ребятки получились. Вы, люди, потом их дельфинами назвали.
— И куда же она делась? Умерла?
— Да, — по высоким красивым скулам Джеймса вдруг потекли слезы. — С акулой подралась неудачно. Очень уж вспыльчивая была. Я погоревал пару тысяч лет, да снова женился.
— И кому же повезло на этот раз?
Царь воды не уловил иронии в ее голосе и простодушно ответил:
— Жена рыцаря. Он её утопил, а я подобрал. Красивая была, от этого все беды.
— В каком смысле?
— Муж ее в крестовый поход ушел. Оставил на ней пояс верности. Приезжает, а на замке — царапины, как будто кто-то в замке ковырялся, понимаешь?
— Ну а потом что?
‐ Сначала-то ничего вроде, прижилась. Тихий океан больше любила почему-то. Все жемчугами да золотыми кольцами с утонувших кораблей украшалась. А потом видать надоело ей все, заскучала.
— Ну, и?
Джеймс угрюмо молчал, вздыхал, водил пальцами по песку, вырисовывая замысловатые фигуры. Наконец, неохотно признался:
‐ Я ж говорю, слишком красивая была. С морской коровой я её застал. С самцом, понятное дело. На экзотику её что-то потянуло. Хорошо хоть детей у нас не было.
— И что, ты её тоже утопил?
Джеймс удивленно взглянул на неё.
— Ну что ты! То, что утонуло, снова утонуть не может. Акуле её отдал — правнучке той самой, что мою первую съела. Морских коров истребил. Двухсотлетний траур выдержал, как полагается, я все-таки приличная тварь.
— Так, хорошие дела! А меня ты тоже акуле отдашь?
— Если с морскими гадами спать не будешь, не отдам, — клятвенно заверил ее Макэвой, царь воды.
‐ Ну а дальше? Что там с третьей женой?
Джеймс сокрушенно покачал головой.
— Эх, испортил я себе репутацию с этими двумя последними. Была тут ещё одна до тебя, недавно. Но ее пришлось акулам отдать сразу после свадьбы, прямо в брачную ночь. Несчастный случай, можно сказать.
— Как это так?
— Да вы, люди, сами виноваты! Ну как я на дне морском должен уследить за всеми вашими новыми штучками? Ишь чего придумали — пол менять. Ладно бы она, то есть он всё успел поменять, я бы не понял ничего. А то сверху-то все как надо, красивая деваха получилась, с пятым размером. А внизу-то всё осталось. А мне оно зачем? У нас в море таких операций не делают, знаешь ли. Акула, конечно, может откусить лишнее, но это делу не поможет, сама понимаешь.
Он немного помолчал, потом спросил уныло:
— Ну так что, пойдём что ли? Венчание в Марианской впадине, там уже всё готово.
Крис поколебалась, но недолго. В конце концов, с акулами она драться не собирается, с коровами спать желания тоже нет. Зато будет что вспомнить, когда наконец, проснётся.
Она встала, взяла царя за руку и решительно потянула его к воде.
***
Увидев, как макушка девушки скрылась под водой, Грег вздохнул с облегчением. Теперь несколько сотен, а может несколько тысяч лет можно будет жить спокойно.
Грег любил эту свою хижину, спрятанную в глубине леса от любопытных глаз, рядом с зачарованным озером. Он приезжал сюда, когда ему хотелось отдохнуть от шума и суеты большого мира. Он не стал проводить сюда электричество, центральное отопление и прочие блага цивилизации. Ему и так неплохо. Место хорошее и работа непыльная: за десять тысяч лет всего четыре девушки он отдал морскому царю. Невысокая цена за бессмертие, да и рабочий график, прямо скажем, не напряженный. С трансвеститом, конечно, нехорошо получилось, но кто же знал… Плясала в ресторане весёлая, ярко накрашенная, трясла кудряшками. Легко согласилась поехать с ним. Грегу и в голову ничего такого не пришло. Привёз её в хижину, и пока готовил ужин, предложил пойти к озеру ‐ искупаться. С современными девушками всё-таки проще — доверяют незнакомцам, любят поплескаться в воде.
А вот раньше приходилось что-то придумывать. Первую невесту — Унну — он нарочно несколько дней не кормил, делал вид, что не может ничего добыть, а потом попросил помочь ему ловить рыбу в озере. Унна хоть и боялась воды, но всё-таки пошла за ним ‐ очень уж кушать хотела.
С Элизабет пришлось повозиться и того дольше. Грег устроился поваром в замок местного феодала, дождался, пока хозяин уйдёт на войну и подсыпал сонный порошок в суп с клецками, который так любила леди. Пробрался ночью в её спальню, нет ничего такого не делал, боже упаси, просто слегка поцарапал гвоздём рядом с замочной скважиной, ключ от которой хозяин замка увез с собой.
Потом эта оплошность с Марией, которая вдруг оказалась Марком.
А вот Крис… Она появилась внезапно, просто взяла и вышла из леса, он едва успел спрятаться за разлапистой древней елью. Видно, судьба её сюда привела. Он только чуть-чуть помог: ночью, пока девица спала, подсыпал в очаг сухую смесь из особых грибов — чтобы девочка поутру не очень четко различала мир грез и реальность.
Вроде всё неплохо получилось. Совесть его не мучила. Он знал, что каждая из них, там, на морском дне, став царицей, была гораздо счастливее, чем в своей земной юдоли. Да и жили намного дольше. Не считая трансвестита, конечно, не повезло ему, бедолаге. Что касается, Крис, то Грег ничуть не сомневался, что уже через короткое время та начнет считать сном свою прежнюю, земную жизнь. Причем дурным сном.
Он вздохнул, спустился с крыльца и слегка размяв мышцы, взялся за топор: надо было наколоть дров к обеду.