Его жизнь во многом похожа на историю Будды Шакьямуни. Джина Махавира Вардхамана родился в 599 г. до н.э. в царском роду и сначала вел вполне соответствующую своему статусу и происхождению жизнь. Однако по достижении тридцателетнего возраста он покидает дворец в поисках истины и на протяжении 12 лет скитается по Индии, практикуя крайние аскетические приёмы. И если Будда, опробовав резкие аскезы, отвергает их, приходя к концепции Срединного пути, то Джина Махавира достигает совершенства именно этим методом.
Джина буквально означает «Победитель», а Махавира – «Великий герой». Так что же и кого побеждает Джина? Эта победа – над своей же чувственной природой, которая в результате приводит индивида к священной победе над обусловленностью и ограниченностью обыденного конечного бытия. Исходя из учения Махавиры, человек есть душа (джива), скованная материальной оболочкой, и именно этой связанностью обусловлены все ее ограничения (в частности и ограничения кармы, которая также является особого рода материей). Практическая задача на пути к спасению состоит в том, чтобы освободить душу от тела и материальной субстанции в целом. Освобожденная таким образом душа обретает всеведение, блаженство и всемогущество.
Поэтому методы джайнизма сопряжены с крайними формами лишений и самоистязаний плоти, ведь именно они позволяют максимально быстро порвать связь с материей, достичь свободы от закона кармы и выйти за пределы рождения и смерти. Стоит отметить, что практика джайнов являет собой пример одного из самых строгих аскетических подходов в мировой истории. Учение Джины во истину героическое, полное множества внешних и внутренних обетов и ограничений.
В систему пути входят пять великих обетов, три вида контроля, пять видов бдительности и десять заповедей, существую также и дополнительные обеты для мирян и монахов традиции. Но все их можно свести к единому принципу непрерывной бдительности, который должен сопровождать каждое действие и каждое мгновение жизни человека – так подытожил всю сложную систему аскез сам джайнский учитель. На 72 году жизни он добровольно оставил тело в результате длительного голодания.
Конечно, далеко не каждый современный джайн следует примеру самого Махавиры, однако этот путь активно поддерживает ортодоксальная община нагих аскетов дигамбаров. При вступлении в монашество они не сбривают волосы на голове, а выдирают их с корнем, берут на себя обет ходить обнаженными, независимо от любых условий (в т.ч. и погодных), придерживаются принципа не препятствования собственной смерти, а одним из излюбленных ими способов окончательного перехода по примеру учителя является самоумерщвление с помощью голодания.