В этой дружной семье было трое детей – два брата-погодки и сестричка, на десять лет младше. Отец погиб в 1942, когда ей было два года… Мать, как и большинство женщин того времени, растила детей в одиночку.
Младший брат боготворил старшего, ходил за ним «хвостиком» и старался во всем ему подражать. Когда Константин поступил в военное училище, младший, Женя, поклялся себе, что тоже будет военным.
Через год Евгений, вслед за братом, поехал поступать в училище. Времена тяжелые. Денег на билеты у матери не было. Парень ехал на крыше вагона. Голодный, оборванный. В итоге опоздал, набор был закончен. Разочарованию не было предела… Тогда Евгений подал документы в Томский политехнический, на горного инженера, и его приняли.
Прошло время. Братья выучились, начали работать, женились. У каждого появилось свое жилье.
Вскоре и младшая сестренка, Инночка, тоже стала студенткой. Крохотной стипендии на жизнь не хватало. Евгений помогал сестре деньгами, на каникулы забирал к себе, хотя в его семье уже было двое маленьких детей. Жалел сестру. Жена Татьяна не возражала.
Костя служил на подводной лодке морским офицером, хорошо зарабатывал. У него было двое сыновей, и он очень заботился о своей семье. А родственники постепенно отошли на второй план.
Мать жила в одном городе с семьей Кости, в ветхом деревянном домишке. Досматривала старого отца, больного открытой формой туберкулеза.
Однажды мать занемогла, у нее больше не было сил ухаживать за лежачим больным. Костя сразу же заявил, что деда забирать не будет:
– Я не возьму деда, у меня же дети! Вдруг они заразятся?
А Евгений приехал и забрал… Хотя у него тоже были дети, не щенята… Вскоре пришлось забрать и мать, у которой случился инсульт.
Константин ничем не помогал, у него было много других дел. Более важных, чем горшки выносить…
Большая часть хлопот пришлась, конечно, на жену Евгения. Вот уж ей досталось! Двухлетний сын и трехлетняя дочь. Туберкулезник лежит в комнате, в коридоре – парализованная свекровь. Муж сутками на работе, в шахте. Туалет во дворе, вода в колонке, дрова в сарае.
Татьяну качало от усталости и беспросветной жизни. На нервной почве начались приступы бронхиальной астмы. Появились мысли все бросить, забрать детей и уехать.
Но тут умер дед, а следом и свекровь. Татьяна осталась. Все же детям нужен отец…
Константин приехал на похороны матери. Вечером, после поминок, зашел разговор о наследстве. Татьяна мыла на кухне посуду, а братья делили между собой материнскую халупу.
– Как же вам не стыдно… На двоих делите… У вас еще сестра есть. Девчонка совсем, сиротой осталась… Ни кола, ни двора. На последнем курсе института, даже не зарабатывает еще… Продайте дом, а деньги ей отдайте. Вот это будет по справедливости… У самих-то все есть: жилье, деньги…
Братья согласились.
– Да, что это мы… Про Инну совсем забыли…
Константин уехал. Через какое-то время прислал письмо.
– Я дом продал. Купил себе мотоцикл, уж не обессудьте…
Татьяна закипела от негодования. Написала ему в ответ все, что о нем думает. Если вкратце, какой он негодяй, и чтоб духу его больше не было. Мужу позже призналась, что написала Косте разгромное письмо. На удивление, он с ней согласился. Отношения с братом были испорчены на долгие шестнадцать лет…
Однажды сестра прислала Евгению телеграмму:
– Костя совсем плох. Онкология легких. Лежит в больнице. Хочет с тобой повидаться.
Хоть и жили в то время братья в разных концах страны, Евгений все же поехал… Неделю в поезде провел. Вспоминал в пути, как жили дружно, когда маленькие были… Как сестричку белокурую нянчили, защищали от обидчиков. Кумиром был для него тогда старший брат…
А потом из-за какого-то мотоцикла, куска железа, разрушили добрые отношения. И жизнь так быстро пролетела…
Евгений пришел в больницу.
– Константин, к вам брат приехал! – позвала медсестра.
Костя, шаркая ногами, медленно шел по коридору.
– Вот мы и встретились, – тревожно всматривался Евгений в осунувшееся лицо брата.
Тот молчал. Предательский комок в горле перехватил дыхание.
– Прости, – едва прошелестел Костя…
Братья долго разговаривали, рассказывая, как сложилась их жизнь. Потом Костя попросил:
– Ты только не уезжай, Женя, дождись. Проводи меня туда… Роднее тебя у меня никого не было и нет…
И Евгений еще две недели был с братом, не смог отказать его последней просьбе.