Войти в старый дом не составило особого труда: входная дверь не была закрыта. Пол в коридоре действительно скрипел на все лады, ничуть не страшно, даже певуче. А вот двери в квартиры были заперты, но одна из них, как показалось ребятам, была чуть приоткрыта, и из-под нее виднелась полоса слабого света. Не сговариваясь, ребята рванули к двери, стараясь опередить друг друга. Но перед самым носом дверь неожиданно щелкнула и закрылась. Оля толкнула ее, потом навалилась сильнее, повернулась спиной и приложила силу своего мягкого места, помогая еще и ударами пяткой. Толя, молча, отодвинул сестренку и заглянул в замочную скважину, вернее в то, что от нее осталось: предусмотрительные хозяева, видно, очень любили свой замок и, съезжая, не захотели с ним расставаться. Теперь в эту дырку можно было заглянуть и рассмотреть находящуюся за дверью комнату. Ничего интересного! Она пуста, на полу разбросаны бумажки и что-то еще непонятное. В углу, вроде бы, стоит тумбочка, а на стене, кажется, что-то висит – то ли картина, то ли портрет – видно плохо.
Оля не выдержала молчания брата и, оттиснув его от двери, приникла сама к отверстию.
-Ничего не вижу. Нет там никого.
-Открывай дверь, - тут же предложил Толя. – Сильней толкай… да не шуми ты! - одернул он сестренку.
-Сам толкай и не шуми! Она, наверное, заперта.
-Не заперта, - Толя шлепнул ладонью по дырке в двери, - замка нет. Может, гвоздями заколотили? А зачем? А ну, навались!
Толя недоумевал. Неужели ему показалось, что дверь была приоткрыта?
-Стучать семнадцать раз ногой и сорок восемь головой, - фыркнула в ухо сестренка, наблюдая за его стараниями.
После сильных ударов всеми частями тела по двери Толя усомнился в том, что видел полосу света. Он присел и попытался провести рукой под дверью. Щели не было!
-Що це було? – спросил он бабушкиной поговоркой. – Мабуть, НЛО.
Толя встал, посмотрел на сестру, и они, не сговариваясь, навалились на эту упрямую дверь. То ли силы были на стороне ребят, то ли двери надоело сопротивляться, но она вдруг очень легко и бесшумно отворилась, а ребята по инерции влетели так, как будто кто-то дал им пинок под зад. С грохотом они растянулись почти посреди комнаты.
-Ничего себе, как мы тихо вошли, - пошутила Оля, - прямо шепотом.
-Ага, - согласился брат, - полгорода разбудили, это точно. Ты не ушиблась? – спросил он, услышав, как Оля вздохнула.
-Коленку разбила. Включи свет, я посмотрю.
-А где здесь выключатель? – посмотрел брат по сторонам.
-Возле двери, наверное, предположила Оля, закатывая штанину пижамы и пытаясь в сумраке рассмотреть коленку.
Но тут очень слабо зажглась лампа на потолке. Ребята заворожено смотрели на нее, пока она не стала светить так, что вполне можно было рассмотреть все в комнате.
-Лампочка сама зажглась! – еле шевеля губами, выдохнула девочка.
-Тихо, без паники. Здесь, наверное, кто-то есть. Ау! – позвал брат. – Есть кто дома?
-Ау…есть дома…- приглушенно ответил кто-то, и свет погас.
Толя встал, подошел к двери напротив и попытался ее открыть. Оказалось, что все двери в этой комнате были заперты.
-Глянь, лампа качается, - отвлекла брата Оля. – Ой, не нравится мне все это!
-Ну что ты, это от эха, - постарался успокоить сестренку Толя. – Знаешь, как бывает в горах? Крикнешь, а с гор лавина срывается. Сила звука!
-Мы же не в горах…
Толя подошел к сестренке и присел рядом.
-Коленку разбила, как начинающая альпинистка.
-Сам ты это слово, - обиделась Ольга. Ей больно, а ему все шуточки!
Толя подул на разбитое колено сестры, стараясь в темноте рассмотреть ее ушиб. Но тут лампа перестала раскачиваться и начала мигать тускло и противно, до боли в глазах.
-Щелкни выключателем, - попросила Оля, -может, лампочка нормально будет светить.
Вдруг лампа зажглась очень ярко и тут же погасла. После такой игры света Оля сначала ничего не видела, хотя и пыталась рассмотреть все, широко открывая глаза. Первое, что она начала различать, это уродливые, жуткие тени на стене. Казалось, что в углу над тумбочкой медленно вырастало чудовище, угрожающе махая не то крыльями, не то перепончатыми лапами.
-Ой, там в углу что-то шевелится, -медленно прошептала Оля, не сводя глаз с тумбочки. – Ай, -завизжала она, подскочив, - здесь, кажется, крысы, кто-то пробежал…
Она отступила назад и, натолкнувшись на брата, цепко ухватила его за рукав пижамы.
-Смотри, по стене кто-то ползет!
Медленно, с жутким скрипом отворилась дверка тумбочки, выплыли из нее и повисли в воздухе два крошечных зеленых огонька. Они качнулись вправо, влево, потом поднялись выше.
“Волчьи глаза”, - подумала Оля и, судорожно задергав рукав брата, закричала:
-Включай скорее свет, мне страшно!
Толя подошел к входной двери и стал водить рукой по стене в поисках выключателя.
-Ну! – в нетерпении крикнула Оля.
-Не кричи, - отозвался брат, - выключатель не могу найти.
И тут почти над ухом раздался старческий голос:
-Можешь не искать, его там нет!
-Ой! – еще больше испугалась Оля, - кто это?
-Кто здесь? – спросил Толя, и Оля почувствовала, что брат тоже напуган.
-Я, хозяин дома.
Медленно зажглась лампа, освещая ребят, уставившихся в угол, где только что на стене уродливо извивались тени.
На тумбочке сидело лохматое существо неопределенного рода-племени в серой рубашке. Покачивая босыми ногами, оно время от времени отталкивало закрывающуюся и противно скрипящую дверцу тумбочки.
-Не мало ли вас, не надо ли нас? – скрипуче пропело существо.
Ребята молчали, рассматривая это “ непонятно что”. Существо шмыгнуло носом и тут же спросило вполне нормальным задорным голоском:
-И чего это вы тут раскомандовались?
-Здравствуйте, ой…- смутилась Оля, - …добрый вечер!
-Спокойной ночи! – намекнул незнакомец.
-Да, то есть нет…- Оля уже пришла в себя. – А вы кто? Сторож?
-И сторож тоже.
-Что-то я вас раньше здесь не видел, - вмешался в разговор Толя.
-А меня здесь никто не видел, - существо повысило голос, - ни раньше, ни позже.
-А-а! – осмелела Оля. – Я поняла, вы – бомж!
-Здрасьте, Настя, с чего ты взяла?
-Ну…-смутилась девочка, - одежда у вас… не очень… в общем, не модная…
-Классическая, - выделил голосом человечек и пригладил на груди свою рубашку. – Все домовые так одеваются.
Толя даже опешил от такой наглости. За кого их принимают? За малышей? Ну, уж нет!
-Знаете, не надо нам тут сказки рассказывать, - категорично заявил он. – Нет домовых, они не существуют.
Услышав это, незнакомец соскользнул с тумбочки, плавно и бесшумно приблизился к ребятам, и оказалось, что он им “в пупок дышит”.
-Ну, нет, так нет, - сказал маленький человечек. – Раз я не существую…
Он посмотрел сердито, и его серые глаза позеленели от злости, потом стали желтые, как у кошки.
Толя почувствовал легкий холодок между лопатками – так неприятен был этот взгляд. Коротышка поднял голову и дунул на лампу – свет погас.
-Ой, - вскрикнула Оля, - свет включите, дяденька!
Какое-то мгновение, пока глаза привыкали, ничего не было видно.
-Мой дом, хочу – включаю свет, хочу – выключаю. Гость хозяину не указчик, - зло пробурчал коротышка где-то в стороне.
-Пойдем отсюда, - взял сестру за руку Толя. – Этот бомж, по-моему, псих.
-Для дорогого гостя и ворота настежь, - проскрипело ехидно из угла, и дверь тотчас же открылась. Но едва ребята шагнули к ней, она захлопнулась с такой силой, что зазвенели стекла окон. Толя дернул несколько раз ручку, пнул со злостью дверь и крикнул:
-Эй, дверь откройте!
-Мой дом, хочу – открываю дверь, хочу – закрываю, - ехидничал человечек в своем углу, и по стене снова поползли пугающие тени.
-Ничего, - стараясь говорить спокойно, сказал брат и взял девочку за руку, - мы не гордые, выйдем и через окно.
-Да, - храбро поддержала сестренка, - умение уже есть. Мы со второго этажа спускались, а с первого – пара пустяков, - и она потянула брата к окну.
Толя протянул руку к раме, но ставни, размахнувшись, захлопнули полуоткрытое окно, едва не прищемив ему пальцы.
-Эй ты, фокусник! – рассердился Толя не на шутку. – Ты мне чуть пальцы не отдавил! Ненормальный, что ли?
Теперь старинные ставни не пропускали ни одного лучика света, и комната потонула в темноте жуткой и устрашающей. Толя испугался, но не за себя, а за сестренку. Он всегда помнил, что она панически боится темноты и замкнутого пространства. По ночам ночничок в ее спальне выключали только тогда, когда во дворе загорался вечерний фонарь, ярко освещающий ее комнату. Толя взял сестру за руку, легко и успокаивающе сжал холодные, чуть дрожащие пальчики. Олюшка молчала, хотя ей казалось, что сердце от страха стучит очень громко.
-Мой дом, хочу – открываю окна, хочу – закрываю, - продолжал бурчать недовольно скрипучий голос. – Вас сюда никто не звал. Я и двери все запер без замков, чтобы никто не вошел, и пугать вас пытался, а вы все равно нагло лезли сюда…
Бурчание прекратилось, и над тумбочкой опять повисли два огонька. Желто-зеленые, как у разъяренной кошки. Они качнулись и поплыли навстречу ребятам.
-А теперь мне пошутить хочется…- конец фразы прозвучал весело и детским голоском. –Вы выходите, попробуйте, а я посмотрю и посмеюсь. А то что-то скучновато у меня стало… Спишь, спишь, а отдохнуть некогда! –и вслед за этим раздался многоголосый хохот. Казалось, что в комнате находятся несколько этих маленьких человечков разного возраста – смех перекатывался от старческого, скрипучего и кашляющего, до звонкого, молодого и задорного.
-Ну-ка, ну-ка, - смеясь, дразнил он, - и вашим, и нашим за копейку спляшем!
-Ах ты, малявка, - не выдержал Толя, - ну, держись! Я тебя сейчас найду, все уши пообрываю!
-Мал золотник, да дорог, - среагировал нахаленок. – Малявка – это ты про себя? А мне недавно сто пятьдесят исполнилось, до совершеннолетия всего каких-то пятьдесят лет только и осталось. Так что тебе до меня расти и расти. А насчет поискать – попробуй! Раз, два, три, четыре, пять, начинай меня искать, - самодовольно хохотнул над самым ухом Толи человечек.
В азарте Толя широко развел руки, чуть присел и, прыгая из стороны в сторону, двинулся к тумбочке, где, по его мнению, должен был находиться этот маленький нахаленок. Быстро ощупав тряпки, лежащие на тумбочке, Толик провел рукой за тумбочкой и внутри ее и вновь бросился на поиски малявки в комнате, делая обманные прыжки в разные стороны. Несколько раз он натыкался на Олю, стоящую посреди комнаты и упорно молчащую. Все двери комнаты по-прежнему были закрыты – Толя не забыл это проверить во время своих скачек. С толку сбивали появившиеся звуки: скрип дверей, шепот, шарканье шагов, шелест ветра, а может, разбросанных на полу бумаг…
-Дяденька, миленький, выпустите нас, пожалуйста, - раздался удивительно спокойный голос Оли. На мгновение тускло зажглась лампа, и Толя увидел сестренку с прижатыми к груди кулачками и сильно зажмуренными глазами.
-О-о-о! – раздалось над ухом девочки, и в сумраке над ее плечом появились два желтых огонька. – Доброе слово и кошке приятно…
Толя в два прыжка оказался рядом с сестрой, пытаясь схватить наглеца, но руки успели почувствовать только легкий ветерок.
-Но это мой дом, хочу – впускаю, хочу – выпускаю. В своем дому, что хочу – ворочу, - тихо прошелестело рядом.
И Толя не выдержал:
-Ладно, сдаюсь! Твой дом, ты – хозяин, ты – домовой.
-О! – откликнулся с радостью маленький хозяин. – Надулся, как мышь на крупу! На сердитых воду возят, а на дутых кирпичи!
Он помолчал немного, ожидая ответа мальчика, и добавил:
-Верно говорят: веселого нрава не купишь.
Ярко зажглась лампа. Толя, сощурившись от света, увидел в углу на тумбочке горделиво восседающего на куче тряпья и хитро улыбающегося домового.
-Ну, пошутил я! – еще больше расплылся тот в улыбке.
-Не долго тебе шутить осталось, сказал Толя, успокаивающе поглаживая по плечу сестренку, которая все так же стояла с закрытыми глазами. – Завтра этот дом развалят.
-Дом не развалят, пока я не выполню свою главную задачу, - сразу стал серьезным человечек, - и пока я не покину его.
Олюшка вздохнула, опустила руки и открыла глаза.
-Дяденька, миленький, выпустите нас, пожалуйста, вдруг мы здесь погибнем … под развалинами… Никто не знает, что мы здесь, - тихо попросила Оля.
-Голова б не думала, ноги б не пошли, - откликнулся домовой. – Погибнут они!
Он покачался на своей тумбочке, раздумывая над словами девочки, хлопнул маленькими ручонками по коленям и возмущенно спросил:
-И зачем мне еще одна тайна дома?
-Что вы сказали? – спросила Оля, не веря своим ушам. Все предыдущие страхи сразу же выскочили из ее головы, а душа замерла в ожидании сказки. – У дома есть тайна? Толя! Я тебе что говорила?
-Это я тебе говорил, - возразил брат и с сомнением посмотрел на человечка. – Это правда?
“Надо с этим незнакомцем держать ушки на макушке. Может, это какой-нибудь преступник здесь прячется? Или воришка? А чтоб мы не догадались, показывает тут фокусы всякие, как в цирке” – рассуждал Толя.
-Правда, что у дома есть тайна? – переспросил он еще раз.
-А чем мой дом хуже других?- обиделся коротышка. – У каждого дома есть своя тайна.
-А вы можете открыть нам эту тайну? – шепотом спросила Оля. – Мы, вообще-то, за этим и пришли.
-Как! – воскликнул человечек и подпрыгнул на своей тумбочке. – Вы пришли узнать тайну дома? Ну, наконец-то!
Он вихрем сорвался со своего места и стал бегать, подпрыгивая, вокруг ребят.
-Ух, ты! А то я тут уже завял, засох и чуть не сдох в самом расцвете сил!
Чувствуя заинтересованность девочки, он остановился напротив нее:
-Скукота полнейшая: помогать некому, мешать некому, пугать некого, шутить не с кем.
Он крутанулся на одном месте, подпрыгнул высоко и, очутившись перед Толей, сказал жалобно:
-И уйти не могу! Если я не передам кому-нибудь из людей тайну дома, то не имею права перебраться в новый дом и должен всю свою жизнь скитаться без приюта. А у меня вся жизнь впереди… если я, конечно, сегодня перехитрю кое-кого. Я еще совсем молодой, чтобы…
Тут он резко остановил себя и очень внимательно, серьезно посмотрел на ребят.
-Только что-то вы совсем уж зеленые, маленькие еще, чтобы вам тайну дома доверять, Доната спасать,… Хотя, можно попробовать… М-да, малы вы еще…
-На себя посмотри, ты тоже не старый, - улыбнулся Толя. - Сам говорил, что несовершеннолетний.
-А ты не сравнивай, - одернул его коротышка. – У нас с тобой заботы разные. Ты кто? Ребенок, ученик. У тебя все заботы на один лад – расти, учись, умней. А у домовых забот много: за порядком следи, ссоры в семье гаси, дом охраняй…
-А мне подружка говорила, - вмешалась в разговор Оля, - что их обокрали, когда все на работе были. А где в это время был домовой? Что же он не охранял дом?
-Видно, не ладили хозяева с домовым, не прислушивались к его подсказкам.
-А кому домовой передает тайну дома? – спросил Толя и удивился самому себе, чувствуя, что начинает верить этому заводному человечку.
-Кому попало, не доверит,- объяснял домовой. – Сначала человека проверит на честность, на храбрость, струсит он или нет.… Хотя, человек – не орех, сразу не раскусишь…
И тут Оля кое-что решила, Толя сразу это понял по ее хитрым глазенкам.
-А вы нас уже проверили на храбрость, - заявила она. – У меня даже мурашки по коже пробежали. А когда дверь заскрипела – волосы дыбом встали!
Она весело рассмеялась, и человечек тоже поддержал ее звонким и довольным смехом.
-Правда? Правда? Ну, я же стара-а-ался! Мне, конечно, далеко до моего деда, тот был великий мастер по страхам, - доверительно обращаясь к девочке, рассказывал домовой. – У него вечером по коридору никто не ходил спокойным шагом. Только перебежками: вжик – туда, вжик – обратно.
-Он злой, значит, был?
-Почему злой? Строгий, справедливый. Он терпеть не мог, когда младших обижали, а старших не уважали. А семейка ему досталась трудная…
Оля посмотрела на босые ноги домового и, заметив, как постоянно шевелятся чумазые пальчики его ног, подумала, что малышу, наверное, холодно. Девочка подхватила его, как куклу, и усадила на тумбочку.
-Простынешь босиком, - сказала она опешившему домовому, и тот улыбнулся довольно, видно, забота эта ему понравилась.
Толя подошел и бесцеремонно выдернул из-под домового одну из тряпок, сложил ее аккуратно, положил на пол, и, предложив сестренке сесть, пристроился рядом с ней. Домовенок одобрительно следил за ним.
-Там брат сестру все время норовил исподтишка обидеть, - продолжил он свой рассказ.- А отец постоянно мать унижал. Вот дед мой и учил их, как мог. Не совсем, конечно, педагогично, как сейчас говорят, но в шок умел ввести, чтоб знали: как аукнется, так и откликнется, Он однажды хозяину… - тут домовой стал так хохотать и дрыгать ногами, что чуть не свалился с тумбочки, -… хозяину в его отчет на первую страничку сюрпризик положил. Представляешь, пришел он на работу, подает своему начальнику папку, тот открывает, а там… огромный таракан полузадушенный лапками дергает!
Домовой опять залился звонким смехом, а Оля передернулась:
-Фу! Не смешно!
Домовенок сразу насупился:
-А пусть не обижает дома никого! Сова и та своих совят хвалит: головастые, да лупастые! А он на детей кричал, мать детей своих обзывал. Из дома надо уходить так, чтобы тебя ждали, а не углы искали. Зато на улице- дед говорил- хозяин, фу-ты, ну-ты, строил из себя!
Домовенок вскочил на тумбочке, гордо выпятил грудь и выдал басом:
-Р-р-разойдись, грязь! Навоз едет!
Это было так уморительно, что ребята, не выдержав, расхохотались. Домовенок уселся и, довольный, добавил:
-Ничего, дед его хорошо учил, как надо родину любить!
-Можно подумать, - сказал Толя, успокоившись, - хозяин после этого добрее стал!
-Не стал, конечно, - вздохнул домовенок. – Грубого учить – только время зря мучить. Ну, потом дед его из дома выжил. Сколько ж с ним возиться, коли у него глаза вразбежку, а мозги набекрень? А хозяйке и детям все время помогал. Даже в сны приходил и подсказывал, что делать нужно, когда трудно было…
-А вы и в сны можете приходить?- удивилась Оля.
-Я все могу… ну, почти все… - просто и без хвастовства сказал малыш. – На то я и домовой. Кто к чему родится, тот к тому и пригодится. Ну, будем считать, что я вас страхами проверил, какие вы, видел. Могу теперь и побаловать. Какое чудо вам подарить?
Олюшка посмотрела на брата. Тот молчал и рассматривал домовенка, улыбаясь. И Оля подумала, что если попросит что-нибудь несбыточное, а малыш не сможет это сделать, то будет его очень жаль. А еще жаль испортить сегодняшнюю сказочную ночь.