Часть первая
Я выдохнул, хотя в моих легких было не так уж и много воздуха. Костяшки пальцев коснулись деревянной шероховатой двери. Снова мучительный выдох и три коротких стука. Я прислушался, пытаясь уловить хотя бы шорох по ту сторону двери, но вокруг была тишина. Я слышал лишь как пульс бьется в моих висках. Внезапно (настолько внезапно, что я даже вздрогнул) дверь открылась, образовалась щель в десять сантиметров. Из темноты на меня уставился острый и явно негостеприимный взгляд.
Он принадлежал старику, которого вот уже почти полвека называли городским сумасшедшим. Хотя определение "городской" не подходило к данной личности, так как жил старик за городом в ветхом доме. За домом уже начинался лес, так что гостей у старика не было. Никто в городе и не беспокоился о сумасшедшем, не интересовался жив ли старик вообще. Родственников у него не было, друзей тем более. Детям было запрещено даже близко подходить к этому дому, взрослые придумали невероятное количество страшных историй про "проклятый дом" и "городского сумасшедшего". Истории менялись и расходились по городу с молниеносной скоростью, производили ожидаемый эффект и на детей и на взрослых. Но я в эти сказки не верил, я был один из немногих, кто хотел знать правду. Эту правду мог рассказать лишь один человек, и он стоял передо мной.
Я репетировал несколько дней разговор со стариком, но когда увидел взгляд безумца, слова моментально вылетели из моей головы и ударили дрожью в ногах.
-Здравствуйте, я...- пискнул я несвойственным мне от волнения голосом, но не успел закончить фразу по нескольким причинам. Первая причина состояла в том, что я не знал как продолжить фразу и замолчал на несколько секунд. Ну а вторая - жилистая рука старика нервно легла мне на шею, впиваясь ногтями в кожу и резким рывком затащила внутрь проклятого дома. Дверь с шумом хлопнула, и я оказался во мраке. Моим глазам потребовалось по меньшей мере десять секунд, чтобы привыкнуть к отсутствию освещения. Если бы старик хотел бы меня убить или покалечить - этого времени вполне бы хватило. Лишь когда глаза приспособились ко мраку, я разглядел обстановку дома. Первое, что привлекло мое внимание было окно, заколоченное деревянными досками. Тонкие лучи дневного света еле-еле пробивались сквозь редкие щели. Только благодаря этим лучам в доме можно было хоть что-то рассмотреть, они были единственным источником света. Недалеко от окна стояло что-то похожее на кровать, на такие выводы меня подтолкнула высота предмета мебели (от силы сорок сантиметров от пола) и длина (около двух метров). Посреди комнаты стояло нечто похожее на стол, и вроде бы даже была какая-то посуда, но этого точно я утверждать не мог. От разглядывания дома изнутри меня отвлек голос старика.
-Зачем пришел? - хриплый, словно простуженный голос нарушил тишину. Манера говорить была странная, словно человек не делал этого уже очень давно. Может так оно и было.
-За правдой. - вспомнил я отрепетированную реплику. - Я изучаю историю города, и я хочу знать как было дело.
Смех старика раздался также неожиданно, как и умолк. Он был похож на раскат грома, громкий, пугающий. Я снова вздрогнул и мысленно отругал себя за такую слабость. По правде говоря, я не был из числа пугливых, но обстановка этого дома, голос старика и байки, которые рассказывали жители и которые так и крутились в моей голове, наводили на меня чувство тревоги.
Старик отошел от меня на пару шагов, грохнул чем-то, и я разглядел перед собой стул. Я понял, что старик приглашает меня сесть, но стул, если честно, не вызывал у меня доверия. Мне казалось, что стоит только сесть на него, как он превратиться в груду гнилых деревяшек. Но что-то подсказывало мне, что если я хочу заполучить историю из первых уст, стоит делать то, что скажет старик. Я сделал несколько осторожных шагов и также осторожно присел на предложенный мне стул.
-Ну так слушай.. -хмыкнул старик.