В сезоне 1980-81 года, сказка о приключениях парней Брайана Клафа подошла к своему завершению. Как действующий победитель - Ноттингем Форест получил доступ к выступлению в Кубке Чемпионов, но вот в чемпионате Англии, клуб резко сдал свои позиции и закончил сезон только на 5 месте. Ситуацией тут же воспользовался Ливерпуль и обойдя в чемпионской гонке - Манчестер Юнайтед и Арсенал, вместе с Ноттингемом отправился покорять Кубок Чемпионов.
Количество участников турнира снова превысило отметку 32, поэтому стартовал турнир матчем предварительного раунда - 16 августа в Будапеште, новоиспеченный чемпион Венгрии - Гонвед в пух и прах разнес оборону мальтийской Валетты - 8-0. Добавив еще три гола на выезде - венгры уверенно прошли в 1/16 финала. Первые матчи первого основного раунда прошли 22 сентября и практически обошлось без сенсаций. Пожалуй лишь немного бросалось в глаза поражение Ноттингем Форест в Софии от ЦСКА, со счетом - 1-0. Ну естественно, перед ответной игрой в Англии ничего страшного в этом поражении никто не увидел. Довольно удивительный результат в первом матче продемонстрировал и второй английский представитель - Ливерпуль, не сумевший добыть победу в Финляндии, против местного ОПС. Зато остальные фавориты, пусть и не очень уверенно, но добились побед. Интер, Реал, Аякс, Бавария, Нант - уже после первых матчей сделали заявки на выход в 1/8. Очень повезло со жребием и чемпиону СССР - Спартаку. Москвичи дебютировали в Люксембурге - против Женнеса и добились убедительной победы - 5-0. Трудовую победу одержал на своем поле новый чемпион Шотландии - Абердин, минимально обыгравший дома Аустрию, а лиссабонский Спортинг довольно неожиданно уступил дома пробившемуся из квалификации - Гонведу - 0-2. Главная сенсация по итогам двух матчей грянула в паре ЦСКА - Ноттингем Форест. Англичане видимо недооценили силу болгарского чемпиона и неожиданно проиграли и на своем поле, проведя свой последний матч в турнире. А вот Ливерпуль, в ответном поединке исправился и отправил в ворота Финнов десять мячей. Все остальные фавориты без особых проблем отправились в следующий раунд.
На стадии 1/8 финала снова здорово проявил себя софийский ЦСКА, доказавший, что победа над Ноттингем Форест не была случайностью. На этот раз болгары очень уверенно расправились с польским чемпионом - Шомберки. Не заметил сопротивления Абердина - Ливерпуль, забив в двух матчах шотландцам 5 безответных мячей. Самым же интригующим на этой стадии должно было стать противостояние двух легендарных команд 70-х годов - Баварии и Аякса. Но интриги, как таковой не получилось. Аякс первым вышел вперед в Мюнхене, но в начале второго тайма уже проигрывал. В итоге и вовсе все закончилось разгромом - в последние 10 минут - Бавария забила еще трижды. Ответная игра помогла Аяксу победить, но для выхода в 1/4 победы -2-1 было недостаточно. В тяжелой борьбе прошел в четвертьфинал миланский Интер, обыграв французский Нант. Справился с Гонведом - Реал, а Црвена Звезда прошла Базель из Швейцарии. Снова удачно сложился жребий для Спартака - в соперники нашим достался не самый сильный датский Эсбьерг. Но и тут не обошлось без проблем, которые наши команды всегда любили создавать себе сами. Уверенно проведя первый матч и добыв победу -3-0, благодаря дублю Вагиза Хидиятуллина и голу Сергея Шавло, в Дании - красно-белые дали слабину и едва не упустили уверенное преимущество. Но на счастье советских болельщиков - итог оказался в нашу пользу и московский Спартак впервые в истории оказался в числе 8-ми сильнейших клубов Европы. Последним участником четвертьфинала стал чехословацкий Баник, который лишь за счет выездного гола прошел чемпиона ГДР - берлинское Динамо.
Состав четвертьфинальных пар на этот раз распределился с очень интересной закономерностью и стал своеобразным соперничеством обладателей Кубка Чемпионов прошлых лет и чемпионов стран Восточной Европы. Спартаку предстояла битва с мадридским Реалом, софийскому ЦСКА с Ливерпулем, чехословацкому Банику с Баварией и югославской Црвене Звезде с миланским Интером. Шансы команды соцлагеря завладеть престижным трофеем были близки как никогда. Но все их мечты рухнули уже в 1/4 - ни одна из восточно-европейских команд не смогла справиться с грандом. ЦСКА из Софии был пожалуй самой грозной силой, сумел выбить из турнира действующего победителя, но столкнувшись в четвертьфинале с Ливерпулем потерпел жестокое фиаско - 1-6, по сумме двух матчей. Не так ярко, но очень уверенно дважды обыграла Баник - Бавария. На равных с Интером билась Црвена Звезда, сумевшая даже выстоять на Сан-Сиро. Но в Белграде - Интер сыграл расчетливо и добился положительного для себя результата - 1-0. Неплохо смотрелся против Реала - московский Спартак, но молодой команде просто не хватило опыта, чтобы победить именитого соперника. Матч, проходивший в Тбилиси закончился без голов. Без голов прошли и 70 минут ответного матча, а затем более опытный Реал дожал соперника - дублем выстрелил Исидро Диас Гонсалес.
Состав полуфиналистов, на этот раз действительно впечатлял - в него входили клубы 13 раз поднимавшие над головой Кубок Чемпионов. Кто-то из них должен был добавить в свою коллекцию очередной трофей. 8 апреля 1981 года на двух знаменитых европейских стадионах - Энфилде и Сантьяго Бернабеу прозвучал стартовый свисток о начале полуфинальных поединках. Стратегия Баварии в матче с Ливерпулем была понятна - не пропустить в Англии, а затем дожать соперника в Мюнхене и она почти сработала. Матч на Энфилде закончился с нулями на табло. Приближался к концу и ответный матч в Мюнхене, а команды по прежнему не смогли распечатать ворота друг друга. И все-таки первыми дрогнули хозяева - на 82 минуте Кеннеди открыл счет. Немцы предприняли финальный штурм и смогли сравнять счет - отличился Руменниге, но для выхода в финал нужно было забивать дважды. Ливерпуль дотерпел и вышел в финал. Реал же снова выжал максимум из домашнего матча против Интера - дважды забил и оставил на замке свои ворота. Такой результат в полуфинале можно было считать очень весомым преимуществом. В ответной игре Итальянцы были очень близко к хотя бы к дополнительному времени - на 57 минуте, капитан Интера - Грациано Бини открыл счет. Но Реал перестроился и сыграл на результат, так и не пропустив больше.
Мадридский Реал, в начале 80-х был далеко не самым сильным клубом в Европе, но против знаменитого клуба всегда было тяжело играть. Ливерпуль многими признавался явным фаворитом финала, но в отдельно взятой игре могло случиться все, что угодно. Неизвестно, как бы развивались события в финале, реализуй игрок Реала - Камачо выход один на один с голкипером Ливерпуля - Клеменсом. Но все-же англичане показали более качественную игру и на 82 минуте все же распечатали ворота испанцев - отличился Алан Кеннеди. Ливерпуль в третий раз за последние 5 сезонов выиграл Кубок Чемпионов и вполне справедливо мог называться сильнейшим европейским клубом.
Доминирование английского футбола продолжалось - 5 Кубков Чемпионов подряд! Такое не удавалось ни одной стране со времен мадридского Реала, в конце 50-х годов. Начиналась новое десятилетие, новая эпоха в европейском футболе, которая принесет немало сюрпризов и интересных событий, а еще в 1981 году родился я.