Первоначально Московское княжество было небольшим и для управления им не нужны были никакие особые институты, всеми делами тут заправлял князь со своими ближайшими советниками-боярами, но прошло время и когда-то мелкое княжество, затерянное в заокских лесах превратилось в огромную державу, с управлением которой ее правитель и бояре уже физически не могли справиться, пришлось создавать специальные органы исполнительной власти, получившие название приказов.
Первые приказы были созданы в начале XVI века и их возникновение было связанно с решением насущных проблем, стоявших перед Русским государством, поэтому процедура их возникновения была проста: великий князь (позже - царь) приказывал одному из своих думных дьяков заняться определенной отраслью государственного управления, вокруг дьяка быстро формировался аппарат управления, возникал новый орган исполнительной власти, существовавший неопределенный срок (иногда - несколько, иногда несколько веков). Окончательно приказная система оформилась при Иване IV Грозном, которому для ведения многочисленных войн требовалось грамотное и стабильное управление своими владениями, при нем же на Ивановской площади было построенно для них специальное здание.
Основную часть приказов Русского царства составляли военные, что неудивительно для военнизированного государства. Старейшим из них был Поместный приказ, основанный еще при Иване III и занимавшийся не только управлением поместным войском, но и управлением земельным фондом страны. Военная реформа Ивана IV способствовала созданию Стрелецкого, Пушкарского и Иноземного приказов, а при Алексее Михайловиче и Петре I к ним добавились Казачий, Рейтарский и Военно-Морской. Не меньшее значение имели и финансовые приказы ("чети"), занимавшиеся еще и административным управлением российскими территориями, число и размеры которых росли, а следовательно, росло и число четей. Особняком в числе приказов стояли дворцовые и патриаршии, подчинявшиеся непосредственно царю и патриарху, самым знаменитым из которых был Аптекарский приказ (будущее Министерство здравоохранения России). Несмотря на то, что приказы никогда не были большими (несколько думных дьяков и несколько десятков, реже - сотен, подьячих), они представляли собой отдельные миры, имевшие свои школы, церкви и денежные фонды, из которых выплачивались пособия и пенсии.
В XVII веке стало ясно, что приказная система управления себя не оправдывает: огромное количество приказов и нечеткое разграничение полномочий между ними привели к знаменитой в веках московской волоките, когда дело, попавшее в приказ, затягивалось на несколько лет или вообще терялось. Масла в огонь подливала и процветавшая в приказах коррупция, масштабы которой даже по нынешним временам поражают воображение. Улучшить работу приказной системы не смогли ни массовые казни приказных чинов на Поганой луже (ныне - Чистые пруды), ни создание специальных надзорных органов - Приказа Тайных дел и Счетного и тогда Петр I решил эту проблему радикально, упразднив в 1718 году старые приказы и введя вместо них коллегии - непосредственные предшественники современных министерств.