Ещё Столетняя война показала, что время рыцарского ополчения уходит в прошлое. Всё большую роль в военно-политических конфликтах разного масштаба начинает играть пехота.
Однако содержать постоянное многочисленное войско было неподъёмным бременем для феодальных монархий Европы. Нужны были дисциплинированные и обученные солдаты, которых можно при необходимости быстро собрать и отправить в бой.
Спрос рождает предложение: в XIV веке на службе королей и герцогов появляются наёмные контингенты из Швейцарии. Парни это были серьёзные: умелые, безжалостные в бою, мотивированные. После череды Бургундских войн XV столетия швейцарская пехота получила славу непобедимой, а строй её на долгое время считался несокрушимым.
При всех очевидных плюсах, наёмники из Швейцарии имели и один гигантский минус. Даже два. Они были очень дороги и их было очень трудно нанять по политическим причинам. За право набора контингента необходимо было купить патент у кантона, кроме того, добиться по крайней мере нейтралитета от остальных.
И рыночек, как говорится, снова порешал. В XV веке появились ландскнехты.
Ребята эти были по-проще: слабее обучены, ниже уровень дисциплины, разнородное оружие. Однако, они были гораздо дешевле. Да и с наймом проблем не возникало. Если приводить аналогии, то ландскнехты были самозанятыми, при заключении контракта, или сотрудниками ЧВК, когда их набирал какой-нибудь кондотьер. Без ограничений покупай солдат сколько хочешь, были б деньги.
Часто случалось так, что в битве с обеих сторон участвовали отряды ландскнехтов. Со швейцарской пехотой в теории такого случится не могло (вспоминаем о согласии других кантонов), но на практике бывало, особенно во время религиозных войн: есть католические кантоны, а есть протестантские.
Во время Бургундских войн ополчению швейцарских кантонов приходилось противостоять профессиональным войскам со значительным численным перевесом. В этих условиях возникла "добрая" традиция не брать пленных. Швейцарцы беспощадно истребляли раненых и захваченных на поле боя врагов, чтобы потом они не вернулись. Точно также в последствии наёмники поступали и с ландскнехтами. Те научились отвечать им взаимностью.
Войны средневековья не отличались особым ожесточением. Существовали представления об обычаях и правилах ведения войны. Пленного не имело смысла убивать -- их отпускали за выкуп. Особо почётным считалось содержать пленного в сносных условиях. А потому современники ужасались и осуждали такие зверства. Сражения между швейцарской пехотой и ландскнехтами называли "плохой войной".
Победителями из противостояния вышли ландскнехты. Причины было две: распространение огнестрельного оружия и, как ни странно, превосходная выучка и стойкость в бою швейцарцев. Судите сами. Во время Итальянских войн в битве при Мариньяно швейцарская пехота плотным строем шла на артиллерийскую батарею, на подступах к которой и полегла. Это был один из первых удачных случаев применения полевой артиллерии в Европе. Таким же плотным строем швейцарцы пёрли на ландскнехтов при Павии, а те расстреливали их из аркебуз. Пули пробивали доспехи, пехота перешагивала через павших и теснила ряды. А в плотную толпу легче попасть.
К середине XVI века швейцарская пехота утрачивает свою славу. Однако и развесёлой толпе ландскнехтов в перьях, кружевах, разрезах и буфах не долго оставалось гулять по дорогам Европы. В эпоху Тридцатилетней войны их сменила новая сила -- национальная пехота. Малоуправляемые наёмники не могли обеспечить такого взаимодействия родов войск на поле боя, сложных манёвров и перестроений. Испанские терции из пикинёров и стрелков, а потом шведские стрелковые линии Льва севера Густава II Адольфа доказали превосходство национальных армий над наёмниками.