На пороге большого дома стоял худой богато одетый мужчина средних лет. Ветер, дувший с моря, трепал подол его позолоченной мантии. Мужчина постучал.
Дверь открыла женщина в заляпанном фартуке и полотенцем в руках. Она узнала гостя и радостно всплеснула руками.
- Кого я вижу! - она тепло улыбнулась. - Эмпор!
- Рад тебя видеть, - отозвался мужчина. - Филос дома?
- Да, он укладывает детей спать. Ты только с моря? Хочешь есть?
- Не откажусь, - Эмпор снял верхнюю мантию и вошёл в дом.
Торговец с интересом осматривал всё вокруг. Мебель была имперской, и потому лишённой изящества, но вещей из Культа тоже было много - колония находилась на его территории, и достать их было несложно.
Жена Филоса выставила на стол множество блюд, в основном из капусты, не забыв и про фрукты - после долгого морского путешествия они были как нельзя кстати.
Эмпор увидел, как кто-то спускается по лестнице и отодвинул тарелку. Филос, в отличие от своей жены, не обрадовался встрече со старым приятелем. Его лицо стало хмурым.
- Ты потолстел, друг мой, - со вздохом сказал Эмпор, поднявшись. - Как у тебя дела?
- Кхм. Всё прекрасно! В этом году хороший урожай капусты, - Филос старался говорить уверенно. - А у тебя?
- О, тоже неплохо. Мои учёные нашли более дешёвый способ добычи магии из растений. Я готов начать дело, вот только... не хватает того, кто смог бы вести расчёты. Я считаю, что ты засиделся на одном месте. Не пора ли…
- Нет! - Филос ударил кулаком по столу, а затем опомнился и повернулся к жене. - Дорогая, выйди на минутку. Я хочу поговорить со своим другом.
Он подождал хлопка двери, обошёл стол и встал напротив Эмпора.
- Да, мы вели дела вместе, проводили незаконные сделки, перевозили людей через границу. Но теперь... это в прошлом, - Филос говорил на удивление спокойно. - У меня есть семья, понимаешь?
- И ты в самом деле хочешь провести так остаток своей жизни? Сидеть здесь, выращивать капусту и умирать от тоски? - Эмпор хитро улыбнулся. - Между прочим, с тех пор как мы торговали вместе, магия подорожала почти в три раза.
На лице Филоса мелькнула заинтересованность, но он тут же спрятал её под маской негодования.
- Что скажут люди, когда узнают, что я снова связался с тобой? А моя семья? Детям нужен отец!
- Неужели ты думаешь, что кто-то осудит тебя за то, что ты хочешь заработать? - Эмпор теперь говорил тихо и вкрадчиво. - Мы же колонисты, у нас это в крови. Наоборот, все зауважают тебя за риск, в том числе и твои дети. Ты сможешь обеспечить им хорошее будущее! Но, конечно же, я не буду тебя заставлять. Хорошего урожая.
Эмпор направился к входной двери. Уловка была очевидной, и оба торговца это понимали, однако искушение было слишком велико. Когда Эмпор потянулся к ручке двери, сзади раздался голос:
- Если будем открыто торговать магией, возникнут проблемы с другими странами. Что будешь делать?
Эмпор развернулся и посмотрел на Филоса.
- Продавать фрукты, конечно же. Вот мне и понадобился человек, который посчитал бы размер налогов и отношение законного товара к незаконному. Что ж, буду искать, - он усмехнулся и потянул за ручку.
На мгновенье торговец испугался, что Филос просто позволит ему уйти, и такое дальнее путешествие было напрасным. Давай же, друг, соглашайся!
- Не нужно.
Эмпор замер. Его губы расплылись в довольной улыбке. Он обернулся.
- Однако дело рискованное, - продолжил Филос. - Какой процент выручки ты мне предоставишь?
Улыбка сползла с лица Эмпора. Однако, признался он себе, этого стоило ожидать.
- Что ж, по рукам. Делим выручку девяноста на десять, - торговец протянул раскрытую ладонь для рукопожатия.
Филос посмотрел на неё. Поднял глаза на Эмпора.
- Я тебя не первый день знаю. Пятьдесят на пятьдесят.
Эмпор убрал руку.
- Даю тебе пятнадцать процентов.
- Сорок.
- Уговорил, двадцать.
- Тридцать.
- Двадцать пять.
- Идёт!
Они пожали руки.
- Когда выдвигаемся? - спросил Филос.
- Как только будешь готов, - ответил Эмпор.
Его напарник вдруг задумался и посмотрел на закрытую дверь.
- Мне нужно сказать моей семье, да?..
