Высший расцвет минойской цивилизации приходится на XVI — первую половину XV в. до н.э. Именно в это время с небывалым ещё блеском и великолепием отстраиваются критские дворцы, в особенности дворец Кносса, создаются шедевры минойского искусства и художественного ремесла. В это же время весь Крит был объединён под властью царей Кносса и стал единым централизованным государством.
Об этом свидетельствует сеть удобных широких дорог, проложенных по всему острову и связывающих Кносс — столицу государства — с самыми удалёнными его уголками. На это же указывает и отсутствие укреплений в Кноссе и других дворцах Крита. Если бы каждый из этих дворцов был столицей самостоятельного государства, его хозяева, вероятно, позаботились бы о своей защите от враждебных соседей.
В этот период на Крите существовала единая система мер, по всей видимости, принудительно введённая правителями острова. Сохранились критские каменные гири, украшенные изображением осьминога. Вес одной такой гири составлял 29 кг. Столько же весили и большие бронзовые слитки, имевшие вид растянутой бычьей шкуры, — так называемые «критские таланты» («талант» в то время — единица массы и счётно-денежная единица, использовавшаяся в античные времена в Европе, Передней Азии и Северной Африке). Скорее всего, они использовались в качестве меновых единиц во всякого рода торговых операциях, заменяя пока ещё отсутствующие деньги.
Весьма возможно, что объединение Крита вокруг Кносского дворца осуществил знаменитый Минос, о котором столько рассказывают позднейшие греческие мифы. Хотя мы вполне можем допустить, что это имя носили многие цари, правившие Критом на протяжении ряда поколений и составлявшие одну династию. Греческие историки считали Миноса первым талассократором — властителем моря. Про него говорили, что он создал большой военный флот, искоренил пиратство и установил своё господство над всем Эгейским морем, его островами и побережьями.
Предание это, по-видимому, не лишено исторического зерна. Действительно, как показывает археология, в XVI в. до н.э. наблюдается широкая морская экспансия Крита в Эгейском бассейне. Минойские колонии и торговые фактории возникают на островах Кикладского архипелага, на Родосе и даже на побережье Малой Азии, в районе Милета.
На своих быстроходных кораблях, ходивших под парусами и на вёслах, минойцы проникают в самые удалённые уголки древнего Средиземноморья. Следы их поселений или, может быть, просто корабельных стоянок удалось обнаружить на берегах Сицилии, в Южной Италии и даже на Пиренейском полуострове. По одному из мифов, Минос погиб во время похода в Сицилию и был там похоронен в великолепной усыпальнице.
В это же время критяне завязывают оживлённые торговые и дипломатические сношения с Египтом и государствами Сиро-Финикийского побережья.
На это указывают довольно частые находки минойской керамики, сделанные в этих двух районах. В то же время на самом Крите были найдены вещи египетского и сирийского происхождения. На египетских фресках времени знаменитой царицы Хатшепсут и Тутмоса III (первая половина XV в.) представлены послы страны Кефтиу (так египтяне называли Крит) в типично минойской одежде — передниках и высоких полусапожках с дарами фараону в руках. Не подлежит сомнению, что в то время, которым датируются эти фрески, Крит был сильнейшей морской державой на всём Восточном Средиземноморье и Египет был заинтересован в дружбе с его царями.