Во второй половине XV века великий князь Иван III начал активно нанимать к себе на службу иностранцев, многие из которых находили в России свою Родину и оставались здесь навсегда, а так как на Руси представители определенных профессий всегда селились слободами, да и Церковь была против чрезмерных контактов с еретиками, то в скором времени на окраине Москвы возникло компактное европейское поселение, получившее название Немецкой слободы, или, в просторечии, Кукуя.
Первая Немецкая слобода в Москве появилась еще при великом князе Василии III, который завел себе охрану из немецких наемников. Первоначально Немецкая слобода полностью соответствовала своему названию - ее населяли исключительно немцы, в то время как у других иностранцев были свои поселки в Москве (к примеру, Скотская (шотландская) слобода располагалась в районе современной Болвановки). Несмотря на то, что обитатели Немецкой слободы были профессиональными воинами, ей не удалось избежать уничтожения во время набега крымского хана Девлет-Гирея в 1571 году. После этого разгрома Немецкая слобода довольно быстро восстановилась, в том числе и за счет пленных ливонских немцев, но в 1578 году Иван IV Грозный, изгнанный к тому времени из Прибалтики, стер Немецкую слободу с лица земли, а ее жителей частью перебил, частью - депортировал.
Возрождение Немецкой слободы произошло в начале XVII века и связанно оно было с именем царя Бориса Годунова, который позволил немецким купцам основать факторию, вокруг которой начали селиться иностранцы всех национальностей. Жители новой Немецкой слободы особо не лезли в жизнь тогдашних москвичей, но отношения их с жителями столицы были крайне напряженными как из-за того, что в Немецкой слободе занимались запрещенным русским винокурением, так и из-за того, что немецкие купцы скупали русские товары за бесценок, а у себя перепродавали их втридорога. В 1652 году, уступая общественному мнению, царь Алексей Михайлович приказал проживающим в Москве иностранцам переселиться на правый берег Яузы западнее Басманных слобод, где и возникла Немецкая слобода в своем классическом виде.
В новой Немецкой слободе жизнь била ключом. К концу XVII века - времени своего расцвета - Немецкая слобода представляла собой настоящий иностранный город на окраине Москвы, существено отличавшийся от нее геометрически правильной застройкой и чистотой улиц. На протяжении всей истории Немецкой слободы большую часть ее населения составляли военные, хотя селились тут и гражданские специалисты (так, в 1681 году купец Альберт Паульсен открыл в Немецкой слободе шелкоткацкую мануфактуру), другое дело было в том, что селились в Немецкой слободе не только признанные специалисты в различных областях человеческого знания, но и последние отморозки, по которым в родных местах скучала хорошая веревка, что предопределило негативное отношение москвичей к обитателям Кукуя (по ручью Кукуй, отделявшему Немецкую слободу от остальной Москвы), но бытовому общению это совсем не мешало, поэтому неудивительно, что юный Петр I искал себе учителей именно в Немецкой слободе и знакомство его с которой коренным образом изменило судьбу России.
С воцарением Петра I значение Немецкой слободы крайне возросло, он даже перенес туда свою резиденцию, находившуюся там вплоть до 1712 года, когда столица окончательно переехала в Санкт-Петербург, а с началом петровских реформ иностранцы стали свободно селиться по всей Москве, а Немецкая слобода стала обычным московским районом Лефортово, названным по фамилии ближайшего петровского сподвижника.