Глава 6. В лесу
Близился полдень, когда Нуто решил сделать привал. Он достал лепешки, тщательно замотанные матерью в кожаную тряпицу, они были еще чуть теплые. Перекусив, запил водой из бурдюка. Прислонился к дереву и прикрыл глаза, восстанавливая силы. Лес молчал, даже насекомые как будто боялись нарушить тишину. Лишь изредка птицы хлопали крыльями, перелетая с ветки на ветку. Но вдруг что-то хрустнуло невдалеке. Охотник схватил рогатину, лежавшую под рукой, проворно вскочил на ноги и наставил оружию в сторону хруста. И замер от неожиданной встречи с возлюбленной.
- Может опустишь оружие? - спросила Веснушка подойдя к рогатине в плотную.
- Что ты делаешь в этой части леса? - растерялся юноша. Волна негодования близкая к злости стала наполнять его.
- Я хотела попрощаться! - оправдалась девушка.
- Попрощаться? Лес сейчас полон охотниками других племен и дикими животными. Мне придется тебя провожать, ты же знаешь, что тут опасно! Я потеряю время! Веснушка, ну зачем? - Нуто с силой воткнул рогатину в землю.
- Пожалуйста не злись Нуто! - девушка подошла ближе, - я собрала еды для тебя, поешь и пойдем ближе к поселку.
- Ты опять за своё! Я не отступлю от своих намерений, пошли, я провожу тебя до тропы, - твердо сказал охотник, выдернул рогатину и быстрым шагом двинулся в путь. Веснушка засеменила следом.
- Нуто, я не смогу просто сидеть и ждать, я с ума сойду! - Веснушке пришлось перейти на легкий бег, чтобы догнать парня. Он резко остановился и обернулся к ней. Девушка чуть не врезалась в него.
- Ты сомневаешься в моих силах? - глядя прямо в глаза Веснушке спросил Нуто.
- Нет, конечно! Я просто боюсь за тебя! Прости, я не должна была идти! Но я не знаю, как быть! - заплакала она.
- Ты должна была остаться дома и ждать меня с охоты, как будешь ждать всю нашу жизнь, - смягчившись, ответил Нуто. Веснушка заплакала еще горше, закрывая руками лицо. Охотник шагнул ей навстречу и заключил в объятья.
- Ну все, малыш, не плачь, нам надо идти, - гладя ее по волосам, успокаивал ее Нуто. Она вытерла слезы рукавом куртки и посмотрела на него.
- Я дойду сама, не нужно меня провожать, тропа недалеко, - всхлипывая, сказала Веснушка.
- Нет, - спокойно и твердо ответил юноша.
Раскидистые ветви высоких деревьев этой части леса закрывали небо. Солнечные лучи еле пробивались и лишь слегка освещали сумрак. Звуки были редкими и путники, привыкшие ходить тихо, шли еще осторожней. Неподалеку закричал, улетая, ворон. Нуто насторожился.
- Будь здесь, я посмотрю, кто спугнул птицу и вернусь за тобой, - шепотом сказал он. Веснушка осталась, а Нуто крадучись двинулся вперед. Мелькая между деревьев шел человек, но лица его в неосвещенном лесу было не разглядеть. Нуто быстро вернулся к девушке, взял ее за руку и потянул в другую сторону.
- Кто это был Нуто? - оглядываясь спросила Веснушка.
- Охотник, я разглядел за его спиной лук, но лица не увидел, придется идти в обход.
Путники спешили скрыться, а лес, словно пытался им помешать. С каждым их шагом, деревья росли все плотнее. Земля стала влажной, пройдя немного путники стали хлюпать и увязать в грязи. Пришлось повернуть в противоположную от поселка сторону, чтобы обойти этот участок. Дальше лес чуть поредел, а по земле стелился мох, идти стало легче. Нуто и Веснушка обогнули труднопроходимый участок и снова взяли курс к тропе, ведущей к дому. Им всё чаще стали попадаться кусты малины и смородины. Веснушка удивлялась обилию грибов. Вытащила из поясной сумки обсидиановый нож и стала срезать те, что росли по пути. Нуто обернулся к подруге:
- Веснушка! Что ты делаешь? Нам надо спешить!
- Да-да, - согласилась она, не поднимая шарящего по земле взгляда, - я только чуть-чуть, я не могу прийти домой с пустыми руками.
- Ты рискуешь остаться без головы, если не вернешься домой затемно, - поторапливал ее Нуто. Но вскоре девушка стала снова замедлять шаг. Долгий путь стал выбивать Веснушку из сил.
- Нуто, давай немного передохнем? - попросила она. Он остановился и ласково посмотрел на нее.
- Хочешь я понесу тебя, ты немного восстановишь силы, - готовый взять девушку на руки предложил Нуто.
Веснушка, потупив взор, не стала сопротивляться. Она обвила руками его шею и прильнула к груди, а он потерся щекой о ее волосы. Стройная девушка весила немного, но все же ноша не позволяла идти быстро.
- Ладно, давай немного передохнем. Думаю, тропа уже близко, - сдался юноша.
Они опустились на землю, возле ближайшего дерева. Достали еду и воду, скромно перекусили. Нуто лег на траву, растянувшись во весь свой исполинский рост. Девушка легла рядом, положив голову ему на грудь. Мгновение спустя оба спали крепким сном, сраженные усталостью.
Словно гром, прогремел могучий рык, разбудив спящих. Нуто схватил рогатину и в мгновенье был на ногах, готовый обороняться. Его окружала кромешная мгла, лишь два огонька светились во тьме. Зверь был слишком близко, чтобы бежать, оставалось только сражаться. Веснушка нащупала дерево, но ветви его были слишком высоко. Она прижалась к нему спиной, ожидая своей участи. Нуто стал отступать в другую сторону, отвлекая врага на себя. Медведь кинулся на него. Охотник выставил вперед рогатину, но не успел упереть ее в землю. Огромная туша обрушилась на парня, подминая его под себя. Веснушка онемевшая от страха так и стояла на своем месте. Она не могла ничего разглядеть, лишь слышала рев огромного животного и возню по земле, так близко, что боялась шелохнуться. Хруст, ломающихся костей, вывел ее из оцепенения. Она нащупала в сумке свой нож и ринулась в бой. Издав крик, девушка вонзила оружие в зверя наугад, но удар мощной лапы отшвырнул ее в сторону. Веснушка ударилась головой о дерево и потеряла сознание. Когда она пришла в себя, лес был наполнен дневным светом. Девушка усилием воли поднялась на локтях, голова раскалывалась от боли. В паре метрах от нее, под огромной мохнатой тушей, лежал бездыханный юноша. Громкий стон вырвался из ее груди. Она ползком добралась до любимого. Половину его лица и грудь, покрывали глубокие шрамы, из которых еще сочилась кровь. А на животе охотника покоилась голова того, чья шкура должна была пасть к дверям ее дома. Свой нож Веснушка нашла торчащим в медвежьей шее. Она попыталась высвободить Нуто, но он словно лежал под каменной глыбой. Веснушка пнула чудовище со всей своей девичьей силы, но туша даже не колыхнулась.
- Вставай тварь! Вставай и убей меня тоже! - закричала она, - теперь мне незачем жить.
В отчаянии, она упала на залитую кровью грудь друга и заплакала навзрыд.
Глава 7. Као.
Отец Као был жестоким, озлобленным человеком, бил жену и сына. А затравленная мать не находила в себе сил на любовь к единственному ребенку. Мальчик как мог привлекал к себе внимание, но за это его еще больше награждали тумаками и нелестной бранью. Детское сердце захлопнулось и перестало доверять миру. Као вырос черствым и расчетливым. Но, как и любой юноша его возраста, хотел близости с противоположным полом. Для этого ему нужно было взять в жены девушку своего племени по традициям, либо украсть в чужом. Он не умел охотиться, но хитрости ему было не занимать. А также он отлично прятался и преследовал. Поэтому знал много тайн. Знал он и про свидания влюбленных. Хитрец решил отправиться за Нуто, задумав шантаж. Он собрал с собой еды, взял лук, стрелы и нож. Дошел до леса и спрятался на дереве. С высоты наблюдал как разбредаются в разные стороны охотники. Заметил он и Веснушку, крадущуюся по лесу. Спустился с укрытия и пошел за ней след в след. Но когда понял, что девушка идет в самую дремучую чащу, замешкал и немного отстал. Подумав, всё же решил продолжить преследовать цель. Он шел тихо, но ворон, сидящий на дереве, недовольно крикнул, возвещая о путнике. Лес становился гуще и Као хотел было повернуть назад, но заметил следы на влажной почве. И вскоре наткнулся на спящих. Никакой добычи у Нуто еще не было, поэтому преследователь решил выжидать. Он снова залез на дерево неподалеку, устроился поудобнее и тоже уснул. Страшный рев вырвал его из мира снов так резко, что он еле удержался на ветке. До рассвета юноша не сомкнул глаз. С восходом солнца он спустился на землю и осторожно пошел в ту сторону, где накануне видел спящих. Он перемещался перебежками от дерева к дереву, выбирая те, чьи ветви ниже. Но услышав крик Веснушки, понял, что опасность миновала. Дальше он пошел не таясь.
Картина, открывшаяся ему, была ужасающей. Окровавленный воин, укрытый телом гигантского чудовища, и крошечная на их фоне фигурка, плачущей девушки.
- Веснушка! Он жив?- изобразил удивление Као, подбегая к Нуто и упав на колени.
Она вздрогнула и непонимающе, уставилась на него.
- Као! Что ты здесь делаешь? - устало, почти шепотом, на сколько хватило сил, сказала девушка.
- Охочусь, как все парни нашего племени, что же еще? А вот ты что делаешь так далеко от дома? - спросил Као, нащупывая пульс Нуто.
- Я заблудилась, - выдавила из себя Веснушка.
- Заблудилась, как же, - усмехнулся Као, - знаю я всё про ваши делишки.
- Мне теперь всё равно.
- Дышит он еще, вот пощупай тут, - приложив ладонь к горлу Нуто, сказал Као, - я часто смотрю, как старик Кабегу больных отхаживает. Он всегда их так проверяет.
- Ты уверен? - в глазах девушки зажглась надежда.
- Это ничего не значит, его кровь весь лес залила. Долго он не протянет. Давай вместе скинем с него эту вонючую тушу.
Као обошел медведя, оценивая, как лучше его перевернуть и заметил под ним рогатину. Он взялся за конец палки и стал поднимать ею зверя, как рычагом.
- Хватай его за шкуру с другой стороны и тащи, - сказал Као Веснушке.
Девушка послушалась, вцепилась в зловонную шерсть и стала тащить на себя. Туша съехала на бок с обездвиженного тела охотника. Рогатина торчала из груди медведя. Као наступил одной ногой на зверя и вытянул рогатину. Подцепил ее лапу и откинул в сторону, переворачивая животное на спину. Веснушка в это время сняла куртку.
- Помоги мне его перевязать, приподними, а я куртку под него подсуну. И надо быстрее отнести его в поселок.
- Тебе нельзя теперь в поселок, незамужним девушкам запрещается проводить ночи вне дома в период долгой охоты, ты же знаешь закон, - сказал Као, не глядя на Веснушку. Он продолжал рассматривать медведя и вспоминал рассказы старших, как правильно освежевать зверя.
- Знаю. Будет суд, я готова к любому решению старейшин. Лишь бы он выжил, - горестно глядя на Нуто ответила девушка.
- До дома полдня пути, если идти налегке. А с такой ношей мы до темна не доберемся. Ночью на запах его крови придут хищники. Извини, я не буду рисковать своей жизнью, к тому же я еще не добыл даров. И тебе не советую сидеть тут рядом с ним. Иди на территорию белых волков (13), может кто из белобрысых охотников позарится на бродящую по лесу красотку. Разбавишь их белое племя.
Веснушка проглотила комок, подкатывающий к горлу.
- Помоги мне, прошу тебя. Ты можешь забрать шкуру, скажешь, что это ты убил медведя. Сможешь любую девушку себе за нее выкупить. Я не смогу дотащить его одна, - взмолилась Веснушка.
- Ну что ж, неплохая сделка. Давай сдерем шкуру с этого страшилы. Сделаем носилки и укроем ею твоего милого. Умеешь свежевать? - спросил Као.
- Отец учил меня на лисах, однажды я видела как он разделывает росомаху. А про медведей только рассказывал, - ответила девушка.
- Делай как можешь. А я пока найду прочные ветки для носилок, - распорядился юноша.
Веснушка подошла к медведю. Он лежал на спине, его мощные лапы были раскинуты в стороны. Мутный взгляд его маленьких темных глаз и распахнутая зубастая пасть все еще наводили ужас. Веснушка стала вспоминать слова отца. Первым делом надо было обескровить тушу, иначе разложение начнётся быстрее и шкура провоняет. Хотя учитывая, что с момента смерти медведя уже прошло достаточно времени, избежать этого не удастся. Ее нож так и торчал в шее зверя. Она выдернула его и кровь хлынула густым бурным потоком к ногам Веснушки. Затем она стала делать круговые надрезы на всех лапах, соединяя верхние пересекая туловище в районе подмышек, а нижние, проводя ножом в паховой части. После провела надрез вокруг шеи. Острый, но все же каменный нож шел не просто, ей приходилось прилагать много усилий. Она быстро уставала, но не позволяла себе долго отдыхать. Веснушка знала, что жизнь в ее любимом еле теплится и счет идет на мгновенья. Девушка вонзила свое оружие в брюхо мертвого хищника и повела его вверх до самой шеи, затем вниз до хвоста. Она старалась делать это очень аккуратно, чтобы не задеть внутренности. Као за это время натаскал веток. Вытерев пот со лба, он тоже взял нож и повторяя за Веснушкой стал делать надрезы между шкурой и мясом. Изрядно повозившись, они отделили шубу животного. Содрали кожу и с лап, порезав ее на лоскуты, ими перевязали ветки. Оба сильно устали, но каждый знал, что нужно спешить. Лесная ночь их не пощадит.
Наспех перевязав курткой раны Нуто, они водрузили его на носилки и укрыли шкурой. Ноша была еле посильной для хрупкой девушки, но бросить ее она не могла. Тропа оказалась совсем близко, но все же до поселка они дошли по темноте.
- Идем сразу до домика Кабегу, - сказала Веснушка Као.
Дойдя до дома лекаря, Као забрал шкуру и оставил девушку наедине с умирающим парнем. Девушка немедля поднялась по ступеням к двери и постучала. За дверью послышались шаги. Кабегу не стал задавать вопросов, лишь жестом показал девушке, что она может идти. А сам дошел до ближайшего дома и попросил мужчин помочь занести почти безжизненное тело к себе в избушку. Веснушка не стала спорить и пошла домой, надеясь, что родители позволят ей переночевать.
________________________
13 Соседнее светловолосое племя.