Образ русалки как девушки-полурыбы типичен для западноевропейской, но не русской традиции. Крестьяне Древней Руси считали, что русалками становились молодые утопленницы, а также мертворождённые или умершие некрещёными дети. Большую часть жизни русалки проводят в реках, озёрах и даже колодцах. На дне водоёмов у них есть жилища. В одних источниках это чертоги из морских раковин, в других – роскошные хрустальные дворцы. Иногда они ненадолго выбираются на берег, но завидев человека сразу ныряют в воду. В четверг перед Троицей русалки вылезали на поверхность и целую неделю проводили в полях и лесах. Одни поверья гласят, что в это время они вытаптывают посевы и насылают на поля ливни и град. В других традициях русалкам приписывается забота об урожае и скоте, а там, где они пробежали, обильнее растёт хлеб. Русалки бегают по ржи, качаются на ветвях деревьев, танцуют, устраивают хороводы. Чаще всего появляются гурьбой. В этот период они очень опасны для людей: нападают, пугают, щекочут до смерти, вообще причиняют очень много неудобств.
Там чудеса: там леший бродит,
Русалка на ветвях сидит;
Там на неведомых дорожках
Следы невиданных зверей; А.С. Пушкин
Так Александр Сергеевич описывал вы думаете русалку с хвостом на ветвях, как это нам преподносит современное ТВ, даже в мультфильме для многих любимом "Три богатыря" русалка соскальзывает с дерева потому что у неё хвост. Всё таки, гений Пушкин, знал историю лучше чем мы сейчас.
Кроме того, в народной традиции чрезвычайно слабо проявляется любовная сюжетная линия, которую так любят эксплуатировать писатели и поэты-романтики: русалки почти не занимаются соблазнением мужчин. Редкие тексты, в которых русалка все-таки соблазняет земного мужчину, как подозревает целый ряд фольклористов, спровоцированы именно книжностью, а не собственно народной традицией. Как правило, русалки не очень-то были рады встрече с людьми, поэтому практически во всех легендах они сбегают, едва завидев путников. Однако до нас дошли рассказы, в которых рассказывается, что русалки нередко заходили в бани, амбары, хлева и дома, чтобы поиграть с животными или похитить еду.
Изначально русалки были придуманы именно в славянских племенах, а уже впоследствии, данный персонаж разошелся по всему миру, популяризировался и воспринимается многими народами, как свой собственный персонаж.
Север России представлял русалок в виде маленьких девочек. Девочки эти были невероятно красивыми, но волосы их больше отливали в зеленый цвет. Всегда волосы девочек были длинными.
На Украине и в Беларуси образ русалок был кардинально противоположным. На этих территориях русалок представляли в образе страшных старых женщин, косматых, с огромными ногтями и большой висящей грудью. Есть предложение что образ БабыЯги был взят именно из этих мифов.
А вот на территориях Малороссии русалок воспринимали как невероятно красивых молодых девушек, с озорным и даже веселым характером. Практически всегда русалки представлялись в белых прозрачных одеяниях. Особенностью их считалось то, что они обладали невероятно красивыми и заманчивыми голосами, которыми они пели замечательные песни, чем и привлекали путников.
Южная Россия представляла себе русалок более реалистичными. Так, например, они представлялись как высокие и очень худые девушки, носящие бледные одежды. Примечательно, что и сами русалки были бледными, обязательно с распущенными волосами.