Поход калмыков на Кавказ был призван подавить Ногайскую орду и сделать их главными хозяевами северокавказских степей. Но вместо этого он обернулся грандиозным провалом, в результате чего калмыки потерпели сокрушительное поражение и потеряли убитыми четыре тысячи человек. Поход сыграл важную роль в калмыцко-ногайской борьбе и поставил точку в их противостоянии.
Предпосылками к походу стало многолетнее военное противостояние между калмыками и обосновавшимися в горах Кавказа ногайцами, боровшимися за лидерство в регионе.
Первые калмыки появились в степях Северного Кавказа в 1630-е годы и поначалу мирно уживались с соседями, селились на берегах Волги и осваивались. Главными врагами их были вовсе не горцы, а ногайцы – степной кочевой народ. Часть ногайцев калмыки прогнали к Тереку, с другой заключили союз. Постепенно калмыки начали пытаться подавить другие орды, в том числе Малую орду, но все попытки были жестко отбиты.
Оттесненная к Тереку ногайская орда не забыла калмыкам своего унижения. Это оформилось в постоянный ногайско-калмыцкий конфликт, вылившийся в регулярные стычки между отрядами и дошедший до Северного Кавказа.
Ногайцы, к тому времени сдружившиеся и даже породнившиеся с горскими народами, привлекли на свою сторону горцев, в результате чего калмыкам пришлось воевать еще и с кавказскими племенами. Вражда достигла апофеоза к 1643 году, когда главные предводители калмыков (тайши) отправились в масштабный поход на Северный Кавказ.
Большая армия калмыков разделилась на две части. Первая, ведомая тайшой Эрке, отправилась к крепости Терек. Вторая во главе с тайшой Урлюком, пошла к реке Кубань. К началу января 1644 года Эрке со своим отрядом вышел к Терскому городку и начал штурм. Первыми их встретили татары, черкесы и другие обитатели заречных слобод. В ходе тяжелого боя, который продлился целый день, нападение было отбито, повторно штурмовать крепость калмыки не решились.
Войско ушло вверх по Тереку в поисках ногайцев, но те предусмотрительно ушли в кумыцкие земли и дальше за реку Койсу, сделав преследование крайне затруднительным. Вступать в бои с местным населением и захватывать горные селения было рискованно. Нападать на горцев Эрке не отважился. Так ни с чем тайша вместе с воинами и вернулся на Волгу.
Людям Урлюка повезло меньше. Вместе с тайшой они отправились на запад Северного Кавказа, где встретились с малоногайскими улусами. Здесь начались ожесточенные битвы. Вначале сражения проходили в степях Кубани, затем переместились в горы. Калмыки одерживали уверенную победу, оттесняя противника и громя его отряды.
Ногайцы скрылись в горных лесах, где к ним присоединились дружественные кабардинцы, карачаевцы, бесленеевцы и начали совместно нападать на калмыков. Рассчитывавшие додавить ногайцев калмыки вместо этого столкнулись с новыми силами. Их положение осложнило отсутствие еды (с собой провизию и припасы калмыки не возили, питались добытым по дороге), сложный рельеф и незнание местности.
Горские народы оперативно передавали друг другу сведения о передвижении калмыков и готовили поселения к нападениям: укрепляли подходы, сооружали оборонные пункты и постройки. В середине января калмыки напали на позиции врагов. Поначалу атака была успешной и объединенные войска кабардинцев и ногайцев отступили в горы к границам Карачая. Здесь их нагнали войска тайши и завязалось ожесточенное сражение.
В горной местности противники Урлюка были как рыба в воде, знали все обрывы и уступы. Используя специфику ландшафта и отработанные в боях стратегии, горцы разгромили калмыков. В ходе сражения на подмогу к ним пришли объединенные войска карачаевцев, балкарцев и сванов. У калмыков же, наоборот, часть войска осталась в селении, где накануне одержало победу – охранять добычу и запасы.
В этой битве у калмыков погибли практически все командиры во главе с самим Урлюком и его сыновьями Гирестаном, Иргетенем и Жельденем.