Тяжелый постковидный сезон подошел к главной точке. Плей-офф зачеркивает результаты регулярки и раскрывает команды заново. Первый раунд вместил все, за что мы любим НБА: семиматчевую серию, победные броски на последних секундах и выдающиеся индивидуальные достижения восходящих звезд. А главное — мы увидели вылет Леброна. Возможно, он и финал плей-офф НБА больше никогда не увидят друг друга.
«ФИНИКС» — «ЛЕЙКЕРС» (4-2)
Девять финалов за десять лет, четыре титула, пугающий соперников «режим плей-офф» и статус лучшего игрока поколения — многолетнее доминирование Короля стало константой, оспорить которую могли только великие команды с великими игроками («Даллас», «Сан-Антонио», «Голден Стэйт»). Каждый претендент на титул отчетливо понимал: на каком-то этапе придется выйти против Леброна и попытаться переиграть его в серии до четырех побед.
В прошлогоднем «пузыре» для Короля все сложилось идеально: коронавирус разбил сезон на две части, позволив 36-летнему форварду подойти к плей-офф в отличной форме. Вторая звезда и главный помощник Дэвис был полностью здоров (это бывает нечасто, но когда случается — Энтони входит в топ-5 игроков лиги), соседи из «Клипперс» самоуничтожились в серии с «Денвером», а «Майами» провели большую часть финала без двух ключевых игроков — Драгича и Адебайо.
В этом году обстоятельства были уже не в пользу Леброна, хотя начинался очередной поход к финалу многообещающе. Из команды ушли Ховард, Рондо и Грин, вместо них калифорнийцы подписали Шредера и Харрелла — двух из трех претендентов на награду лучшему шестому игроку лиги сезона-2019/20. К мартовскому перерыву на Матч всех звезд «Лейкерс» спокойно шли третьими в Западной конференции, усилились (на самом деле нет) Драммондом, а букмекеры без сомнений ставили их в один ряд с «Большим трио» из Бруклина, даже несмотря на очередное повреждение Дэвиса. Но потом все пошло наперекосяк: 21 марта Леброн получил травму в игре с «Атлантой», «Лейкерс» рухнули до седьмого места и зоны плей-ин, где прошли «Голден Стейт» только благодаря очередному сеансу магии от Короля. И все же Джеймс не восстановился на 100%, Дэвис все еще проводил у врачей больше времени, чем в спортзале, а остальные в команде не смогли компенсировать надвигающиеся проблемы ни самоотдачей, ни качеством. И все это перед серией с молодым и голодным «Финиксом», где всем заправляет ветеран Крис Пол — давний друг Джеймса и один из лучших разыгрывающих в истории баскетбола.
Примечательно, что ключевым игроком «Лейкерс» в матчах на вылет оказался Дэвис, а лучшим на площадке в составе обеих команд стал 24-летний Букер, для которого это вообще была первая серия плей-офф в карьере. Центровой выдал кошмарные 5 из 16 в первом матче, Девин набрал 34 — победа «Финикса». В следующих двух встречах уже Энтони набирал по 34 очка — две уверенные победы «озерников». В четвертой игре Дэвис отыграл только первую половину (2 из 9 с игры) и ушел в раздевалку с травмой паха, которая оказалась в итоге фатальной. «Лейкерс» без борьбы сдали пятый и шестой матчи (у Букера 47 очков и 8 из 10 трехочковых в решающей игре) — Леброн физически не мог тащить так, как он делал в «Кливленде», Шредер забыл, как попадать в кольцо, Харрелл почти не появлялся на паркете, и только один Карузо выглядел так, как и должен выглядеть действующий чемпион. Но этого не хватило — дальше идет «Финикс», а Джеймс впервые в карьере вылетел в первом раунде и уже переключился на создание наследия вне площадки — в июле выходит «Космический джем-2». У «Лейкерс» мало места для маневров в межсезонье, так что вполне вероятно, что в финале НБА мы Леброна больше не увидим.
Но сам Король пообещал вернуться. И отомстить тем, кто решил, что это конец. «Я отомщу, в этой жизни или в следующей», — говорит Гладиатор в исполнении Расселла Кроу. «Вы тоже можете списывать меня, если хотите!» — добавил Леброн.
То чувство, когда этот сезон еще не закончился, но ты уже ждешь начала следующего. Потому что не терпится проверить.