Китай стал одним из основных международных игроков на Балканах, регионе, который традиционно находился под европейским и американским влиянием.
В прошлом большинство стран этого горного региона составляли вымершую Югославию, и сегодня они представляют для Китая ворота в Западную Европу для его так называемого Нового Шелкового пути, амбициозной сети инфраструктурных проектов, разбросанных по пяти континентам.
С момента запуска в 2012 году механизма сотрудничества "16+1", объединяющего страны Центральной и Восточной Европы, китайские инвестиции на Западных Балканах увеличились.
В настоящее время они охватывают ключевые сектора экономики и порождают многомиллиардные долги, а также множество проблем.
"Влияние началось в основном через крупные проекты, такие как строительство автомагистралей в таких странах, как Черногория или Северная Македония", - говорит Би-би-си Владимир шопов, исследователь Европейского Совета по иностранным отношениям (ECFR).
Случай с Черногорией, пожалуй, самый яркий. Балканская нация и китайский государственный банк Exim подписали в 2014 году льготный кредитный договор на 942 миллиона долларов США для финансирования 41-километрового участка дороги.
Критики проекта с самого начала предупреждали, что он невыгоден, и теперь проект поставил под угрозу суверенитет небольшого государства с населением 622 000 человек, предупреждает сербский еженедельник Vreme.
"Чтобы кредит был погашен с доходом от платы за проезд, необходимо, чтобы транспортное средство проходило через этот участок каждые 3 секунды, 24 часа в сутки и 7 дней в неделю в течение следующих 14 лет, - написал Милош Вукович в еженедельнике.
В своей статье журналист уверяет, что кредит, предоставленный Черногории," идеально вписывается " в китайскую стратегию.
Учитывая, что на момент подписания соглашения кредит составлял около 30% ВВП Черногории, можно сказать, что пакт сделал Китай главным банкиром страны.
Сегодня государственный долг Черногории составляет 103% от ее экономического производства, и беспокойство таково, что в начале года власти Черногории попросили Европейский союз (ЕС) помочь им погасить его, но Брюссель отказался.
"Черногория находится на грани банкротства, ей приходится пересматривать кредит, а на переговорах Китай имеет большое преимущество и в основном имеет право диктовать условия экономического развития страны", - резюмирует Владимир Шопов, который также является профессором азиатских дел в Софийском университете в Болгарии.
Другие спорные инвестиции Китая на Балканах включают приобретение главного сталелитейного завода Сербии Железара Смедерево; железной дороги из Будапешта в Белград, экономическая жизнеспособность которой не окончательно убеждает, и крупной ТЭЦ в Боснии и Герцеговине, которая беспокоит экологов.
Согласно отчету, опубликованному в апреле Unicredit, сумма контрактов составляет 3% ВВП в Боснии и Герцеговине, 7% в Сербии, 8% в Северной Македонии и 21% в Черногории.
Шопов отмечает, что по-прежнему существует "большая неопределенность" в отношении условий некоторых из этих контрактов.
В центре важного морского пути
Интересы Китая на Балканах разнообразны.
Одним из главных, по мнению Шопова, является то, что Пекин хочет установить значительное присутствие на периферии Европы.
Но Западные Балканы также находятся в самом сердце очень важного морского пути, близкого к Западной Европе, Северной Африке и Западной Азии.
Китай знает об этом и поэтому проявил интерес к нескольким портам вдоль Адриатического моря.
Пекин уже контролирует порт Пирей, самый важный в Греции, а также порт Кумпорт, третий по величине в Турции; кроме того, он имеет акции в нескольких других портах на юге Европы. И недавно он подал заявку на получение концессии в порту Риека в Хорватии, но они не получили ее.
Согласно сообщениям хорватской прессы, давление со стороны США и ЕС было настолько большим, что, хотя Китай сделал лучшее предложение для получения 50-летней лицензии, политические соображения были решающими в переговорах.
Будущие члены Европейского Союза
С другой стороны, Албания, Северная Македония, Черногория и Сербия официально являются кандидатами на вступление в Европейский Союз, в то время как Босния и Герцеговина и Косово имеют более долгосрочную цель присоединиться к организации.
Это делает Западные Балканы еще более геополитически стратегическим регионом, поскольку поселиться в этих странах сегодня означает иметь возможность завтра влиять на самый важный экономический и политический союз в мире.
"Инвестиции и вмешательство Китая являются частью долгосрочной стратегии, чтобы иметь возможность вмешиваться в региональную политику, а в будущем-в политику ЕС", - объясняет эксперт ECFR Владимир шопов.
Действительно, влияние Китая на Балканах уже не только экономическое.
Культурное влияние
Существует тенденция к расширению и укреплению культурных связей между Китаем и странами региона на основе сотрудничества между культурными и академическими учреждениями.
"С каждым днем все больше студентов из региона поступают в китайские университеты, и все больше сотрудничества с Китаем в области исследований. Это помогает ему улучшить свой имидж и присутствие в СМИ", - утверждает шопов.
Возможно, лучшим примером Китайского культурного влияния в регионе является расширение его Институтов Конфуция, органа, управляемого китайским правительством, который предлагает языковые и культурные программы по всему миру.
По мнению Пекина, Институты Конфуция являются "мостом, укрепляющим дружбу" между Китаем и миром.
Дипломатия ковид-19
Последние полтора года Китай попытался проникнуть в регион своей дипломатией масок для лица и вакцин.
После начала пандемии Китай попытался обновить свой имидж за счет пожертвований масок для лица в различных частях мира.
По разным данным, китайские чиновники оказывали давление на власти разных стран Европы с целью получения положительных оценок.
В конце апреля 2020 года Германия призналась, что с ней связались китайские дипломаты, ожидающие сообщений благодарности после пожертвований масок для лица.
Но в то время как правительство Ангелы Меркель не поддалось давлению, многовекторный президент Сербии Вучич (позднее прославившийся знаменитым фото на табурете перед Трампом) поднял благодарность на другой уровень, помпезно получив медицинскую помощь в аэропорту Белграда и поцеловав китайский флаг, когда делегация сошла с самолета. Этот момент потом долго транслировали на различных китайских ресурсах.
Аналогичным образом, в этом году Китай сделал значительное количество пожертвований на вакцины.
Черногория получила в марте 30 000 доз китайской вакцины Sinopharm, в то время как Босния и Герцеговина получила в апреле 50 000 доз, которые министр Анкица Гудельевич получила, заверив, что Китай проявил "свою настоящую дружбу" во время пандемии.
Северная Македония была одним из главных "благодетелей", получив щедрое пожертвование в размере 100 000 доз.
"Они не очень преуспели в своей дипломатии масок для лица, но с вакцинами у них это было", - говорит Шопов.
"Китай занимает место, которое с самого начала оставило бездействие ЕС, поставляя вакцины для Западных Балкан", - добавляет он.
Помимо того, что ожидается от этих отношений в будущем, и опасений, которые они вызывают как внутри страны, так и в Западной Европе, китайское влияние на Балканах уже окупилось в дипломатическом плане, по крайней мере, для Пекина.
Например, в 2019 году группа из 22 стран направила письмо в Совет ООН по правам человека, осудив предположительное "массовое задержание уйгуров Китаем в провинции Синьцзян". Ни одна страна Балканского полуострова не присоединилась к документу.