Сад ни капельки не изменился за эти десять лет. Все те же аккуратно подстриженные кусты роз, цветущие яблони да вишни. Но где-то за всей этой свежестью подступающего лета скрывался укромный уголок, о котором мало кто знал. Каменные скамьи в окружении вековых деревьев давно потрескались и покрылись местами мхом. Дорожку в ту часть сада скрывали ивы своими густыми ветвями да скрипучая калитка.
Взгляд карих глаз устремился туда, где было сокрыто ото всех это место. Там, где заканчивались владения и начинался густой лес, скрывающий в себе десятки тайн. Темный, мрачный. Точно таким же стало и это место, как и все его жители… кроме одной лишь девушки, что сейчас с волнением вспоминала о прошлом.
Ей тогда было семь лет. День рождения как раз прошел неделю назад. Маленькая княжна имела привычку убегать из поместья, когда видела, как ссорятся родители. Вот и в тот день, слыша крики из кабинета отца, девочка решила позавтракать в своем любимом месте. Слуги поверили ей на слово, когда она сказала, что будет завтракать в своей комнате. А оттуда уже не было проблемой вылезти незаметно из окна и направиться в секретное место.
Густые ветви деревьев скрывали ее от всякого взора. Единственной проблемой оставался тяжелый поднос, на котором покоились чайничек, чашка и пара воздушных круассанов с вареньем. Маленькая девочка с трудом удерживала довольно-таки тяжелую ношу. Впрочем, это ее не особо волновало.
Маленькие ножки в мягких красных туфельках топали по каменным плитам, разнося по саду эхо. Об этой тропе знали немногие. Щебет птиц слышался где-то далеко, а все вокруг напоминало безмолвный спящий лес. Он служил своеобразным домом для юной леди. Здесь не было назойливых слуг и родителей, которые слишком яро поддерживали княжеский статус.
В этом своеобразном мирке девочка по имени Аня была абсолютно свободна, но не одинока. Всякий раз, когда княжна убегала сюда, она замечала высокую фигуру в черном балахоне. Разглядеть потщательнее незнакомца или незнакомку Ане не удавалось, как и поговорить. Она просто наблюдала за хаотичными передвижениями и представляла их первое знакомство и общение.
В этот раз она уже на подходе к нужному месту заметила знакомую фигуру в балахоне. Вблизи она казалась куда более странной, чем издалека. Казалось, что она была укутана в мантию из черных перьев, спускающихся к земле и окутывающих все вокруг. Фигура даже не обернулась, словно и не заметила гостью.
Аня неуверенно сделала шаг вперед, еще один. Любопытство оказалось сильнее непонятного страха, что разрастался в груди. Вот ей осталось спуститься по ступеням. Раз. Два. Три. Она увидела, что лицо скрыто под большим капюшоном, а рук и ног совсем не видно.
Даже когда девочка остановилась прямо напротив него, незнакомец не пошевелился. Только звон подноса о камень заставил его ожить. Он встрепенулся и поднял голову…
— Здравствуйте, мистер, — Аня сжала белый фартук в ладошках и с интересом начала разглядывать гостя.
Кости. Это все, что можно было увидеть. Перед юной княжной на скамье сидело нечто, состоящее только из человеческого скелета, обернутого в черную ткань. И что самое удивительное, Аня его не боялась. Ей казалось невероятным увидеть такое интересное существо.
— Кто вы? — она с любопытством взглянула в пустые глазницы, чуть наклонившись вперед.
Наконец ей решили ответить. Незваный гость немного выпрямился и расправил крылья, которые казались изначально частью костюма. Огромные, черные, они возвышались над хозяином и девочкой.
— Прелюбопытное дитя… не боишься меня?
Девочка покачала головой.
— Очень интересно. Как твое имя? — скрипучий голос словно возникал из ниоткуда.
— Аня. А вы не сказали, как вас зовут.
— Меня? — незнакомец удивился, а в какой-то момент даже показалось, что он улыбнулся, если черепа умеют улыбаться. — Смерть. Так меня зовут люди.
— Будете чай, господин Смерть? — казалось, что она не понимает, с кем говорит.
— Угощаешь меня?
— Конечно. А еще есть круассаны с вареньем, — девочка принялась наливать в свою чашку зеленый чай с лепестками ромашки.
— Странное дитя.
— Ничего я не странная, а самая обычная, — Аня поставила чашечку на блюдце и протянула гостю. — Угощайтесь, господин Смерть.
Он немного призадумался и не сразу принял из рук девочки угощение. Она казалась такой ненастоящей, словно выдуманной им самим. Маленькая, наивная. В красном платьице и белом фартучке, с двумя косичками будто из жидкого золота, и глазами цвета темного шоколада.
— Я рада, что мы с вами встретились…
***
Кто бы мог подумать, что та встреча будет единственной. Каждый год Аня вспоминала о том дне с печалью и грустью. Сложно понять, что было настоящей причиной тоски: смерть матери или единственная встреча с самой Смертью. Сколько бы она не возвращалась в то укромное место, ни разу больше не видела его. А потом она уехала. И вот, спустя несколько лет вновь вернулась домой.
Знакомые вековые деревья и каменная скамья вызвали воспоминания о прошлом. В ладонях Аня держала то самое блюдце с чашкой, в которой был заварен тот же зеленый чай с лепестками ромашки. Рядом стоял поднос с чайником и двумя круассанами.
— Прелюбопытное дитя… так тщательно искала со мной встречи…
Он искренне не понимал, зачем ей это. Зачем общаться с тем, кто будет вечно жить?
— А разве это плохо? — она смотрела на него уже взрослым, но все таким же наивным взглядом. — Я рада видеть вас, господин Смерть.
Пожалуй, она даже не представляла себе, что они теперь не скоро расстанутся. Маленькая девочка в красном платье и Смерть, которой так понравилось человеческое общество, что она решила не отпускать от себя это юное создание.
И ей было все равно, что в поместье в детской комнате лежит ее взрослое тело в домашней пижаме. Измученное болезнями и постоянными лекарствами…