Детство и юность
Родился Юрий Никулин 18 декабря 1921 года в небольшом городке Демидов под Смоленском. Родители мальчика имели непосредственное отношение к театру. Папа Владимир Никулин по образованию был юристом, после демобилизации из армии учился на курсах Политпросвета, потом служил в драмтеатре Демидова. Он стал организатором театра, получившего название «Теревьюм», в котором был и режиссером и актёром. Создал в Демидове первую футбольную команду, которую сам же и тренировал. Мама Лидия Никулина тоже актриса, служила с отцом в одном театре. Они были артистами комедийного жанра, и это тоже сказалось на судьбе их сына.
В 1925-м семья Никулиных поселилась в Москве. Отец работал в двух газетах в качестве корреспондента, стал автором театральных и цирковых реприз. Мама на работу не пошла, занималась домом и воспитанием Юрия.
Юра очень много времени проводил в цирке с отцом, и уже в те годы ему нравилось веселить окружающих, видеть на их лицах радостные улыбки. При этом он был обычным мальчишкой, который гонял во дворе с друзьями, шалил и даже иногда дрался.
Как и все его ровесники, Юрий в семилетнем возрасте пошел в школу. Он учился в престижном учебном заведении, в котором даже был свой театральный кружок. Кстати, руководил им Юрин отец. Учился он неважно, и учителя постоянно жаловались родителям на его успеваемость и плохое поведение. По их мнению, мальчик постоянно занимается клоунадой, всех смешит и срывает уроки. У него была плохая память, поэтому выучить что-то наизусть было большой проблемой. Зато он с лету запоминал курьезы и смешные случаи, мог рассказывать их часами. Он тоже стал заниматься в театральном кружке, и отец старался развить его таланты.
После семи лет обучения нужно было переходить в спецшколу. Юрий решил, что ему подходит военная спецшкола, но родители отговорили его, потому что его веселый характер и бесшабашные выходки никак не ассоциировались с военной дисциплиной и порядком в этой школе. Поэтому парня определили в обычную школу №346, которая располагалась рядом с домом, и в где учились все дворовые друзья. В 1939-м он получил школьный аттестат и сразу «загремел» в армию.
Война
Так случилось, что служба его растянулась на целых семь лет. Осенью 1939-го он оказался в 115-м зенитно-артиллерийском полку, который в советско-финскую войну стоял на подступах к Ленинграду и давал жесточайший отпор врагу. Великая Отечественная война застала Никулина в Сестрорецке, где он и воевал некоторое время. В 1943-м Никулин свалился от воспаления легких и попал в ленинградский военный госпиталь. Выписавшись оттуда, он попал под авианалет и получил серьезную контузию. И снова госпиталь, лечение, и продолжение службы в 72-м зенитном дивизионе, который дислоцировался под Колпино. Война для Юрия Никулина закончилась в 1946-м, когда он полностью демобилизовался и вернулся домой старшим сержантом. Ратный подвиг артиста отмечен медалями «За оборону Ленинграда», «За отвагу», «За победу над Германией». За год до демобилизации Никулин получил приказ создать творческую атмосферу, поэтому он тренировал футбольную команду, но вскоре был отстранен от этой должности, потому что они проиграли с разгромным счетом. На его плечах лежала организация концертов и постановок.