Будущий учёный, первооткрыватель витаминов Николай Иванович Лунин родился 9 мая 1854 года в городе Дерпт (современный Тарту), его отец занимался лексикографией и был составителем первого эстонско-русского словаря.
По окончанию школы, Николай поступил в Дерптский университет, где по распределению попал на медицинский факультет. Он успешно окончил учебное заведение, но не спешил его покидать – остался работать на кафедре физиологии, где ставил свои первые опыты. Вскоре ему удалось попасть на стажировки в крупнейшие мировые университеты: в Вене, Париже, Берлине и других городах Европы.
В 1880 году в свет выходит исследование Лунина «О значении неорганических солей для питания животных». Там впервые говорится о необходимости витаминов для жизнедеятельности организмов. До этого в научном сообществе считалось, что для нормального функционирования организму необходимы только жиры, белки и углеводы.
Множество научных исследований провёл учёный, прежде чем прийти к этому открытию. Основные опыты проводились на мышах. Подопытных животных учёный разделил на две группы: одну кормил составом, в который входили жиры, белки и углеводы, другая питалась исключительно коровьим молоком.
Мыши из первой группы через некоторое время погибали, в то время как грызуны, питающаяся коровьим молоком, чувствовали себя прекрасно. На основе этих исследований учёный сделал вывод о том, что в молоке содержатся неизвестные человеку микроэлементы, без которых живой организм не может функционировать.
В 1882 году врач переехал в Санкт-Петербург. Трудился педиатром. Вскоре, его рекомендовали в исследовательский центр при Институте княгини Елены Павловны. Лунин активно занимался общественной деятельностью, лечил детей и консультировал население, исследовал подростковые и детские заболевания, кроме того он стал одним из крупнейших селекционеров собак породы пойнтер.
Взяв за основу разработки Лунина, польский учёный Казимир Функ сумел синтезировать витамины химическим путём. Позже ученые выделили витамины в разные группы: A, B, C, D, E. А в 20ых годах XX века ученые научились растворять витамины группы B в воде, что позволило выделить их производные – и всё это благодаря наработкам Николая Лунина.
Знаменитого исследователя не стало в 1937 году, он похоронен на Волковском кладбище в Санкт-Петербурге. В родном городе Тарту именем учёного названа улица, также в Тарту есть улица Витамийни – названная так в честь открытия знаменитого учёного.