Документальные кадры Второй мировой войны о боевых действиях в Африке довольно часто демонстрируют солдат Роммеля, использующих для приготовления яичницы вместо сковороды поверхность собственного танка. Даже простоявший на месте несколько часов под палящим пустынным Солнцем танк раскалялся до такой степени, что никакой огонь для приготовления немудрящей пищи не требовался. При этом, корпус (позднее армия) «Африка» снабжался шортами. А танкисты, да и другие немецкие воины, кляли интендантов за их недалекость и мечтали о теплых кальсонах. Снабженцы и в самом деле были недалекие, они не знали, что по ночам в африканской пустыне бывает весьма холодно.
Прежде чем объяснять резкие суточные перепады температуры в пустыне, следует вспомнить, что кроме тропических пустынь бывают и арктические, а там чаще всего холодно и днем, и ночью. Но мы поговорим именно о тропических пустынях. Главной составляющей поверхности тропических пустынь является песок. Растительности там немного, да и сосредоточена она, в основном, в оазисах. А еще там очень мало воды. Воздух чрезвычайно сухой и практически не содержит водяного пара.
Вода является самым теплоемким веществом в природе. В привычном нам климате, водяной пар содержащийся в атмосфере поглощает значительную часть солнечной радиации и тем препятствует нагреву почвы и воздуха. Зато ночью водяной пар отдает накопленное тепло, сдерживая тем самым падение температуры воздуха.
Важную роль отыгрывают в температурном регулировании облака. Они поглощают солнечное излучение днем не давая поверхности перегреваться, а ночью укрывают землю подобно одеялу, не давая тепловому излучению от поверхности уйти в космическое пространство. Но над тропическими пустынями облака бывают нечасто.
Еще более важным фактором, чем отсутствие водяного пара, является поверхность почвы. Песок, да и галька, обладают низкой теплоемкостью и плохой теплопроводностью Эти характеристики приводят к тому, что нагревается только поверхностный слой песка, а прогрев вглубь практически не происходит. Зато поверхностный слой, под падающими почти отвесно лучами Солнца нагревается очень быстро и до высоких температур.
Нагретый песок начинает нагревать приповерхностный воздух, который также обладает низкой теплоемкостью (ведь водяного пара практически нет!), и температура очень быстро растет. В полдень в такой пустыни будет уже реально жарко. А ночью песок также быстро отдаст накопленное тепло, оно уйдет в воздух, а в воздухе тепло удерживать нечем, нет ни водяного пара, ни облаков. Поэтому ночью происходит быстрое охлаждение до температур немногим превышающих 0 градусов по Цельсию. А бывает и до заморозков.
И еще одним фактором определяющим большой перепад суточных температур в тропических пустынях является отсутствие растительности. Днем растения часть солнечного излучения отражают, а часть поглощенной энергии уходит на испарение водяного пара, что замедляет рост температуры воздуха у поверхности. Но поскольку в пустынях растительности нет, а та что есть (верблюжья колючка) испаряет мало влаги, то и этот фактор сказывается на резких суточных колебаниях температуры.
Итак, перечислим факторы влияющие на резкие контрасты температур в тропических пустынях в порядке возрастания важности: практически полное отсутствие растительности, малое количество пара, поверхность с малой теплоемкостью и плохой теплопроводностью (песок, галька).