7 декабря 1988 года в Армянской ССР произошло одно из самых мощных землетрясений в истории Советского Союза. Подземные толчки чудовищной силы буквально за 30 секунд полностью разрушили город Спитак. Города Ленинакан и Кировакан также подверглись сильному разрушению. Всего от землетрясения пострадал 21 город и 350 сел, из которых 28 были полностью разрушены. В результате стихийного бедствия погибли 25 тысяч человек, 140 тысяч остались инвалидами, и более полумиллиона человек остались без крова.
По подсчетам специалистов, в эпицентре землетрясения была высвобождена энергия равна взрыву 10 атомных бомб. Волна землетрясения обошла земной шар и была зафиксирована в лабораториях Европы, Азии, Америки, Австралии. Были разрушены 600 километров дорог, 230 промышленных предприятий. Землетрясение вывело из строя около 40 процентов промышленного потенциала Армянской ССР. Несмотря на непростые отношения с США, Михаил Горбачев обращается к американскому правительству с просьбой о гуманитарной помощи. В восстановлении разрушенных районов принимали участие все республики Советского Союза и 111 стран, включая Израиль, Бельгию, Великобританию, Италию, Ливан, Норвегию, Францию, Японию, Китай, Швейцарию.
По воспоминаниям очевидцев, сначала все услышали очень сильный грохот. Спустя несколько секунд начало трясти, людей буквально сбивало с ног. Асфальт трескался и шел волнами, падали стены домов, панельные пяти и девятиэтажные дома рушились полностью, оставляя после себя огромные облака пыли. На железной дороге выворачивало рельсы, переворачивались вагоны. Недалеко от города образовалась трещина в земле длиной 37 километров. Стоял невыносимый гул. У многих не выдерживали барабанные перепонки. Спустя несколько минут город Спитак полностью лежал в руинах.
В первые часы после катастрофы на помощь пострадавшим пришли подразделения вооруженных сил, а также пограничных войск КГБ Советского Союза. Из Москвы в Армению в тот же день вылетела бригада из 98 высококвалифицированных медиков и военно-полевых хирургов во главе с министром здравоохранения. Однако ни Ереван, ни Москва оказались не готовы к такой катастрофе. Не было специальной техники и специалистов для разбора завалов. На помощь к военным начали присылать горноспасателей, однако и у них не было опыта в подобных работах. Ситуация изменилась, когда прибыли иностранной спасатели. К месту катастрофы прибыло более 70 самолетов из 26 стран и полторы тысячи иностранных специалистов. Они привезли с собой спецтехнику специально натренированных собак и приборы, усиливающие звуки, чтобы можно было услышать людей из-под завалов.
Работы осложняли сейсмические толчки от 3-х до 5-ти баллов, которые продолжались в течение 12 дней после катастрофы. В первое время из-за разрушенных дорог было невозможно производить эвакуацию пострадавших автомобильным транспортом. Людей эвакуировали вертолетами и только в светлое время суток. Благодаря самоотверженной работе советских и иностранных специалистов, на двенадцатый день спасательной операции из-под завалов извлекли последнего оставшегося в живых человека. Ценой собственного здоровья, а иногда и жизни удалось спасти 15000 человек.
Уже позже анализируя катастрофические последствия землетрясения. Специалисты пришли к выводу, что масштабные разрушения были обусловлены рядом причин - недооценкой сейсмической опасности региона, несовершенством нормативных документов по сейсмостойкости строительства, а также низким качеством строительства. После страшной трагедии были изменены строительные нормы, по которым было запрещено строить в этом районе дома выше 4 этажей.