— Выходите, — сильно осипшим голосом прохрипел подземник, открыл дверь и вышел в коридор. Оставшиеся два, закутанные в плащи, стояли с обеих сторон выхода.
Трор вышел первым и, обернувшись, стоял в коридоре. Проходя мимо подземников, Мика задержал дыхание и ускорил шаг, но неожиданно тот, что стоял слева протянул руки в его сторону и протяжно рыкнул. Юноша вздрогнул и подземники издевательски захохотали. Сжав кулаки и выпрямившись, Мика медленно прошел мимо них.
В полутемном коридоре отвратительный запах был слабее, и Мика почувствовал себя лучше. Голова все еще болела, зато перестало тошнить. Вопреки ожиданиям было тепло и сухо. Если бы не сложившаяся ситуация, можно было бы сказать уютно. Они прошли несколько коротких туннелей и оказались на спиральном пандусе, достаточно широком, чтобы два человека могли идти по нему рядом. До дна было пару витков, вверх – заметно больше, потолок этой пещеры терялся в темноте. В стенах Мика заметил двери – то ли еще камеры, то ли жилые комнаты, понять было сложно. Со стороны обрыва из камней было построено аккуратное невысокое ограждение. «Похоже, они уже давно живут здесь», – подумал Мика, – «чтобы построить все это нужна уйма времени».
«Они ждали нас», – думал Мика, смотря по сторонам, – «выслеживали с того момента, как мы зашли в город. Как же глупо мы попались, хотя жрица предостерегла нас». Однако другой голос шептал: «Она сказала, когда мы уже стояли на пороге, а ведь могла раньше. И девочка из сна тоже…». Мика чувствовал, как злость накрывает его – ну почему все так запутанно? Сон или явь, девочка знала будущее, но предупредила в последний момент, когда капкан уже захлопнулся. Впрочем, жрица увидела по камням, что их путь уже определен, и, значит, избежать плена они не могли. Им было суждено попасть сюда. Но зачем? Должны ли они с Трором умереть здесь, и не поэтому ли жрица высказалась так неопределенно об их будущем? Мика был в растерянности.
С другой стороны, если было нужно заплатить за проход по городу, почему подземники не подошли, как сделали бы жители пустыни, обсудить, договориться. Хотя вряд ли стоило ожидать от них достойного поведения…
И амулет… Подземники его не нашли, наверняка он выпал, когда их взяли в плен. Теперь вернуть его почти невозможно, если только Трор не вспомнит, где они бежали. И если они смогут выбраться из пещер.
Мика бросил незаметный взгляд на подземников, идущих за ним. Плащи скрывали их тела, так что нельзя было оценить какой силой они обладают. Смогут ли они с Трором освободиться и сбежать? А потом найти выход в этом лабиринте?
Теперь они шли по широкому прямому коридору, знакомый мерзкий запах усиливался. Шум становился громче, и Мика уже различал отдельные голоса, вскрики, смех, и он уже не мог не думать о том, что ждет их впереди.
Встреча с подземниками сулила смертельную опасность, так говорили и мать, и шаман, и путники, проходившие через оазис. Никто не знал, что случалось с попавшими в пещеры – ни один человек не вернулся, чтобы рассказать. Возможно, подумал Мика, это лишь страшилки, ведь пока им с Трором напрямую не угрожали, но уверенности не было.
Коридор повернул и начал расширяться, плавно выходя в большую пещеру. Еще не зайдя внутрь Мика опять почувствовал спазмы тошноты. В пещере находилось около сотни одинаково одетых в широкие штаны и рубахи жителей. Свет факелов на стенах еле разгонял мрак, но все же его было достаточно, чтобы Мика видел язвы на безволосых головах. В ширину пещера была больше, чем в длину и на противоположной от входа стене Мика разглядел ступени, широким полукругом поднимающиеся к более освещенной площадке. Там стояло около десятка подземников, закутанных в плащи, так же как и те, что сопровождали Мику, и он понял, что пещера и есть храм, а плащи — привилегия жрецов.
Шум затихал. Мику и Трора медленно вели к ступеням. Толпа молчаливо расступалась, пропуская их, и снова смыкалась сзади, провожая пристальными взглядами темных глаз.
Жрецы, стоявшие наверху, сбросили плащи и остались в набедренных повязках. Их движения были дерганными, словно у марионеток. Мика рассматривал их, ожидая увидеть какие-то уродства, вроде лишних пальцев, хвостов или чего похуже, но их не было. Однако само строение тел – искривленные, почти лишенные мышц, конечности на которых выделялись крупные шарообразные суставы – вызывало отвращение.
Один из жрецов поднял руку. Его властный голос был хорошо слышен в наступившей тишине.
– Жители пещер! Наши предки жили на поверхности, в мире полном воды и еды. Их тела, освещенные солнцем, были чисты. Свежий воздух, зелень трав и деревьев окружали их. Они соблюдали правила и поклонялись Силам!
Вы знаете, чем все закончилось. Силы были заняты играми – делили власть над миром. Они послали Бурю и уничтожили наш прекрасный мир, забыв о нас! Нам, людям и магам, пришлось уйти в подземелья. Они защитили нас от жары и пыльных ветров, несущих смерть, дали воду.
Нам было сложно жить маленькими поселениями, тогда мы объединились и переселились в Линас. Наш путь был очень тяжел, а цена – слишком высокой.
Нам не удалось приучить скот питаться мхом, растущим на верхних уровнях подземелий. И он погиб. Мы выходили по ночам и собирали остатки пищи в руинах. Но её было так мало и многие умерли от голода.
Наша ли вина, что нам пришлось стать жестокими? Люди стали бояться и избегать нас.
И это было хорошо — мы больше не думали о защите наших убежищ. Но одиночество стало проклятием – мы менялись!
За большую плату торговцы привозили нам женщин пустыни, но они были бесплодны или рожали уродцев. Пещеры взяли высокую цену за наше спасение.
Но все же мы – живы! Пока живы.
Мика раньше не задумывался о катастрофе именно так, но чувствовал правоту в словах жреца. Какими бы ни были причины Бури, она не пришла сама. Силы в ответе за случившееся. Мика осторожно посмотрел по сторонам – никто не следил за ними, все взгляды были направлены на жреца. Не было слышно ни единого шороха, казалось, толпа даже перестала дышать.
– Есть ли будущее у этого мира? Дикари наверху умирают от жары, голода и жажды. Нет, надежды спасти мир, нет. Как выжить нам? – продолжал жрец, и по его телу прошла судорога. – Вы, люди, кормили и заботились о нас — мы, маги, искали спасение. Вот оно!
Он достал синий камень, который забрал у Мики, и поднял его вверх, показывая всем.
– Мы нашли Великий камень! – со всех сторон раздались ликующие вопли, жрец выждал пару минут и продолжил громче. – Теперь мы можем открыть один из порталов, которые находятся на нижнем уровне, и навсегда покинуть этот мертвый мир!!!
Мика был ошарашен. Мысли о том, что можно просто уйти, найти другое место для жизни, никогда не приходили ему в голову. Он смотрел на подземников, которые фанатично бесновались рядом и протягивали руки к своим вождям, чувствуя к этим… людям?... странную жалость, смешанную с презрением. Они наводили ужас на пустынников, никто не осмеливался подойти к их пещерам. И они выбрали позорное, трусливое бегство?
– Но мы не можем уйти, не отблагодарив пещеры! – голос жреца перекрыл все крики. Где-то ритмично начали бить барабаны. Жрецы расступились, открыв жертвенник за ними. Толпа замолчала и отхлынула, оставив вокруг Мики и Трора кольцо пустоты.