Роман вне времени, вне возрастов и вне правил. Дети, которые стали взрослыми и на долю которых выпало столько, сколько большинство узнают за всю жизнь или не узнают вовсе. Дети, которые перестали быть не только детьми, но и людьми.
Остров. Тихий и безлюдный. Сюда еще не ступала нога человека, по крайней мере, ни один из представителей людского племени не жил там. И вот в один день на острове появляется толпа мальчишек с потерпевшего крушение самолета. Они летели з Англии, это почти все, что о них известно. Они разных возрастов и большинство из них не знакомы между собой. Теперь этим мальчикам придется выживать вместе на одной земле и учиться быть взрослыми.
Разве дети не этого хотят? Быть взрослыми. Многие из них в своих мечтах уже выросли и могут быть на ровне с другими взрослыми и жить в свое удовольствие, принимать нужные для них решения и радоваться жизни. Теперь у всех детей, попавших на остров есть такая возможность, ведь рядом с ними нет взрослых и они предоставлены сами себе. Они сами будут решать, как им жить и, что им делать.
И все же, они привыкли к порядку, поэтому решают выбрать себе вожака, ведь кто-то же должен быть главным и вести их. Вот здесь и обозначается первая проблема: конкуренция. Главным выбирают Ральфа, так как у него есть "рог", в который он дудел и привлек всеобщее внимание. Джек, упрямый староста церковного хора, явно хочет быть главным среди мальчишек. Однако, дети прельщённые силой "рога", которая показалась им чуть ли не волшебной, выбирают Ральфа, что становится яблоком раздора между Джеком и Ральфом, хотя второй этого и не замечает.
Ральф формирует свод правил, чтобы им выжить на острове и самое главное, чтобы их нашли. Джек и его мальчишки из хора становятся охотниками. Самая главная задача мальчиков, по мнению Ральфа, поддерживать костер, чтобы дым был виден и их могли найти. Однажды, мимо острова проплывает корабль, но увы, костра не было и мальчиков никто не заметил.
После выяснения всех обстоятельств, оказывается, что виной всему охотники, которые сочли добычу мяса важнее поддержки костра. Мясу рады все, ведь есть фрукты каждый день быстро надоедает. Инцидент с костром становится раздражающим фактором для Ральфа, он никак не может понять, почему все остальные не поддерживают огонь, ведь без этого их не найдут и не спасут. По мнению Ральфа это самое главное. Однако, многие мальчишки просто наслаждаются свободой и некоторой властью и даже вседозволенностью, которая появилась у них на острове.
Пока Ральф строит шалаши, поддерживает костер, другие живут в свое удовольствие. Рядом с ним неизменный друг и товарищ, хотя Ральф этого и не признает: Хрюша. Мальчик, с лишним весом и в очках, который быстро становится объектом насмешек всех и даже самого Ральфа, хотя он делает это скорее непроизвольно и от бессилия. Хрюша довольно умен и рационален, он опора Ральфа и его поддержка, что мальчик поймет слишком поздно. Еще с ним почти всегда Саймон, тихий и молчаливый, но умный и спокойный.
Кажется, что жизнь на острове даже наладилась. Есть еда, жилье и бесконечная свобода. Однако, мальчикам кажется, что на острое есть некий зверь. Его никто не виде, но слухи о ним множатся. Однажды на остров неудачно приземляется и разбивается человек на парашюте, именно его дети и принимают в темноте за зверя и решают, что они в большой опасности. Они держат совет и решают, что делать. И тут Саймон выясняет правду, что никакой это не зверь, а просто пилот. Мальчик спешит рассказать это другим, однако его товарищи в пылу азарта охоты на зверя решают, что он и есть этот зверь, ведь в темноте ничего не видно. Страх и пыл делают свое дело: они убивают Саймона и лишь позже понимают какую совершили ошибку.
Это становится переломным моментом для Ральфа, который и так был не как все. Для него смерть Саймона была не несчастным случаем, как утверждают все, это было последствием их жизни. Он понимал, что это могло случится с любым из них и он впервые столкнулся с человеческой злобой во всей ее силе. Но самое главное, он столкнулся с подлостью, трусостью и безразличием. Мальчишки как будто и не заметили, что они сделали, для них жизнь идет дальше. Ральф успокаивает себя тем, что не принимал участия в том, что случилось с Саймоном, но это не помогает. В его душе бурлит океан. Он понимает, что быть взрослым это вовсе не значит быть свободным, это значит нести ответственность и самое главное: делать выбор.
А выбор уже сделан. Джек наконец получает то, что хочет: становится вожаком. Все мальчишки постепенно примыкают к его "стае". Страх перед ним, наличие еды и некая определенность, вот, что они находят в Джеке. Он охотник, у него есть мясо. Поначалу Джек просто ликует от своей победы, но постепенно этого становится мало. Он хочет большего. Подчинения. Всех. Особенно Ральфа. В последней попытке договорится с Джеком, Ральф теряет лучшего друга на острове: Хрюшу, а остальные мальчики теряют свою человечность. Раскрас на их лицах и телах делает их еще больше похожими на зверей. И они открывают охоту, охоту на Ральфа.
Последние дружественно настроенные к Ральфу мальчики, близнецы Эрик и Сэм, предупредили его об открытой охоте за ним до победного, за что также поплатились. Ральф же страдает от одиночества и в какой-то момент хочет просто вернуться ко все и стать частью этой "стаи". Но он понимает, что он еще не такой, что в нем еще есть сострадание и понимание, что так жить нельзя. Он все еще человек, он не зверь, он не живет только инстинктами, он просто мальчик.
В разгар охоты на Ральфа, мальчиков находят и спасают. Книга заканчивается именно на этом, оставив нам много путей и вариантов для дальнейшего развития событий. Как будут дальше жить эти дети, вкусившие не просто вольной жизни, но еще и свободы, а так же власти, в том числе и над жизнями других людей.
Смогут ли они стать такими, как были раньше, просто мальчиками, просто детьми. Поймут ли они, что случилось с ними на острове или будут считать все веселым приключением. По факту, они перестали быть людьми, они дали волю своим инстинктам и из них вышло все первозданное и отвратительное, что было в них. За такой быстрый промежуток времени эти дети стали зверями. Во время охоты за зверем они не заметили, как сами стали им. Одним большим и страшным зверем, способным на чудовищные поступки.
Что будет делать дальше Ральф? Как он сможет жить спокойной жизнью, после того, что видел и чувствовал. Есть ли надежда, что его жизнь станет прежней или он стал взрослым, так и не успев до конца побыть ребёнком.
Эти дети слишком быстро повзрослели, но взрослая жизнь оказалась им не по плечу. Уильям Голдин показал нам, как быстро человек может перестать быть самим собой, как велика сила власти и порка. Как легко перейти на сторону зла, где все проще и интереснее, где не надо вести ежедневную борьбу с миром и самим собой. Легкий путь это путь в никуда. Это путь к Повелителю мух, устрашающему, но бессильному.
