– Мы же для быков и лошадей корма заготавливать будем, вот и заготовим чуть больше, и всего лишь, - пожал плечами Тим.
–Угу, – буркнул отец и велел завтра вновь отправляться на охоту.
–Интересно, а то, что мы привозим, что, всё съедается?- посмотрев вслед уходящему Валу, спросил у Тима Виктор.
–Нет, конечно, – засмеялся тот, – женщины сушат мясо и коптят. К зиме готовятся.
–Понятно, - кивнул мальчик и направился к костру Лолы. Ужин уже ждал их. Умяв его, ребята сходили на реку, искупались и завалились спать. Утром, ещё до восхода солнца, они покинули лагерь. Всю неделю, пока мужчины доставали со дна болота железную руду, охотничья артель Виктора телегами возила в лагерь дичь.
Наконец, руда была поднята, высушена и погружена на телеги. Караван двинулся дальше. Теперь они втроём шли дальним дозором, выискивая хорошую дорогу для каравана, и охраняя от внезапного нападения чужаков, подобных людоедам. По пути они еще и охотились, оставляя туши животных на видных местах. Лола теперь ехала в своей кибитке важная и гордая. С помощью ребят она обтянула её львиными шкурами мехом вовнутрь. Внутри тоже лежали шкуры леопардов, львов и зайцев. В мешках прятались куски сушёного и копчёного мяса, сушёных грибов и ягод. Виктор научил девушку, какие грибы можно собирать, и что с ними делать. Под самым потолком кибитки висели пучки сушёных трав. От них приятно пахло и хорошо спалось ночами. Они шли долго.
Наконец, мастера нашли хорошие залежи угля, и племя остановилось на зимовку. Стали сооружать жилища, загоны для буйволов, коней и коз. Загоны располагали внутри поселения, окружая их жилищами и оградой. Виктор выбрал повыше бугор и выкопал в нем большую землянку, укрепив стены плетнем, а потолок перекрыл толстыми жердями. Внутри вдоль стен Виктор сколотил нары, стол, лавки и полки. Лола была в восторге от такого жилища. Многие жители посёлка приходили посмотреть на новшество. По примеру Виктора стали строить землянки и остальные семьи. Дверь мальчик сделал на кожаных петлях, а, найдя подходящие камни и глину, сложил у входа печь с трубой. На печи можно было готовить еду. Строя жильё, не забывали строить печи для выплавки железа, кузни. Виктор работал на перевозке камня, леса, глины. Несмотря на помощь браслета, за день он выматывался изрядно, и вечером, едва добравшись до нар, мгновенно засыпал. Напрасно Лола его ласкала и целовала. Но вот основная тяжёлая работа была закончена. Мастера выплавили первое железо, и закипела работа в кузнях.
Виктор с помощниками вновь стал выезжать на охоту. Порой приходилось им отлучаться в поисках дичи на три-четыре дня. Но Лоле скучно не было. Она шила куртки и штаны, из принесённых Виктором шкур изготовляла обувь. Незаметно пролетели теплые дни, по утрам стало подмораживать. Скот уже не выгоняли на пастбища. Теперь, охотясь, Виктор заходил в попадающиеся на пути рощи, искал дикие яблони и груши. Найдя, они полностью отряхивали плоды, собирая их в принесённые мешки. Женщины варили компоты и сушили на печах в землянках. Виктор научил кузнецов ковать железные крышки и дверки для печей, небольшие котелки для варки пищи. Как-то раз они наткнулись на гнездо диких пчёл, и Тим сумел разжиться несколькими сотами. Виктор несколько дней смаковал Лолин компот с мёдом. Пока земля ещё не промёрзла, Виктор с ребятами выкопали еще одну глубокую яму и перекрыли её жердями, засыпав сверху землей. Оставив дальнюю от входа стенку пустой, на остальных мальчик соорудил из жердей полки и вешалки, сделал крепкую дверь и вытяжку, объяснив ребятам, что это погреб для продуктов. И они стали в него складывать запасы мяса, жира, связки сушёных фруктов, грибов и ягод. Повозившись с местным умельцем, Виктор сделал несколько коробов и бочек. И попробовал мочить, растущую в изобилии на местных болотах ягоду, похожую на бруснику и морошку. Он часто жалел, что у них нет соли. С солью ассортимент заготовок можно было расширить. Вскоре полетели первые снежинки, а через день, выйдя утром из землянки, он увидел за порогом белый снежный ковёр.
– Надо готовить лыжи, – вспомнил детство Виктор и в этот же день попробовал это сделать. Надо отдать должное местным мастерам, объяснения мальчика они поняли сразу и к обеду несколько грубоватых и неуклюжих пар лыж ему уже показали. Опробовав заготовки, Виктор обрядил в них своих помощников. А мастерам рассказал, как из телеги сделать сани. К вечеру первый экземпляр прошёл испытание, и утром Виктор на них отправился на первую зимнюю охоту.
И в тот же день в одном из распадков они наткнулись на след чужаков. Те были верхом на лошадях, и поначалу мальчик принял их за стадо диких коней. Но, пройдя по следу, ребята наткнулись на стоянку, где были явно следы человеческие. Насторожившись, друзья продолжили идти за чужаками. Те не спешили, и ребята к вечеру их нагнали. Незнакомые всадники на низкорослых мохнатых лошадках развели, не прячась, костёр на опушке леса и ломали еловые ветки, устраиваясь на ночлег. Привязанные к дереву лошади, вяло жевали брошенное перед ними сено. Сами всадники сидели у костра, ужинали. Ребята спрятали свои сани с лошадью за горкой и теперь наблюдали за чужаками, притаившись на её вершине.
– Пойду-ка я с ними пообщаюсь, - понаблюдав, решил Виктор.
– А нам что делать?- встревожился Тим.
– Смотрите не только вперёд, но и назад, – улыбнулся мальчик. – Вдруг их соплеменники появятся, а вы тут торчите и подсматриваете, – он покачал головой. – Если что, скачите в лагерь и предупредите о чужаках. - Виктор, поправив одежду, стал спускаться к роще. Отойдя от ребят метров тридцать, он повернул браслет на Луну и тихонько засмеялся, представив их встревоженные лица «куда это делся их вожак?».
Подойдя незамеченным к чужакам, мальчик остановился и, решив послушать их разговор, протянул руки к огню. Молодые безбородые парни, было их пятеро, судя по разговору, были разведчиками и уже опытными. Они шли впереди большого конного табора на юг в поисках пищи для своих коней. Виктор не понял причину, задержавшую табор, но разведчики сильно переживали за коней, боялись, что те не дойдут. Поговаривали даже остаться где-нибудь на зимовку. Но тогда с конями придется расстаться, кормить их нечем. А сами они скорей найдут себе пропитание. Но расставаться с конями старейшины не хотели, а потому и спешили, торопясь на юг.
– Хорошо, что мы не пересекли их след, - подумал Виктор, возвращаясь к друзьям. Подумав, он решил подождать остальной табор и посмотреть на него. Объяснив друзьям новую задачу, они устроились на ночевку. Табор появился, едва солнце взошло. Видно, ночевали недалеко. Разведчиков на месте уже не было. Мимо притаившихся в лесу друзей минут пятнадцать двигались всадники, лошади с тюками и волокушами. Женщины и дети тоже ехали верхом, укутанные в меховые одежды. Виктор с интересом рассматривал всадников, их одежду, оружие, конскую упряжь. Основная масса всадников проехала, в хвосте тянулись, далеко отстав, два всадника. Лошадь под одним хромала. Виктор, проводив взглядом основную массу табора, сосредоточил внимание на отставших. – Ждите меня здесь, – велел Виктор, и ринулся наперерез отставшим, на ходу повернув браслет на Луну.
Хромая лошадь шла всё медленней и медленней. Наконец, она остановилась, обречённо опустив голову. Спрыгнувшая с неё девушка стала гладить морду своей лошади, говоря ей что-то утешительное. Со второй лошади спрыгнул юноша и терпеливо стоял, ожидая девушку. Виктор подошёл к всадникам тихо и повернул браслет.
– Хорошая была лошадь, –негромко посочувствовал он девушке. Юноша от неожиданности вздрогнул, и резко обернулся, хватаясь за нож на поясе. Но, увидев одного Виктора и без оружия в руках, оставил нож на месте, но с тревогой завертел головой.
– Её можно вылечить? – присмотрелся мальчик к поджатой ноге лошади.
– Можно, если на ней не ездить, – без испуга повернулась к нему девушка, – а вы кто - шаман?
– Шаман, – кивнул Виктор, – правда, лошадей ещё не лечил. Что с ней?
– Она споткнулась и разбила себе правую бабку, – показала девушка на ногу лошади. – Я знаю, как её лечить, но не имею такой возможности.
– Так вы оставайтесь у нас. И лошадь вылечите, и зиму спокойно перезимуете, - предложил Виктор.
–А у вас здесь есть селение? – встрял в разговор юноша, - вы что, зимуете?
–Ну да,- пожал плечами Виктор, – зимуем. У нас землянки и тёплые загоны для скота. Лошадей, правда, у нас мало, но есть. Так что, можете остаться, место найдётся и едой поделимся. – улыбнулся Виктор.
–Сак, а давай останемся?- вопросительно глянула на юношу девушка, – мы всё равно с тобой одни в таборе, о нас и не вспомнят. Двумя ртами меньше. Ещё порадуются.
–Ну что ты такое говоришь, Роз. Это же наше племя всё-таки.
– Ладно, Сак, им, может, будет трудней, чем нам, – посмотрела в сторону ушедшего табора девушка.
– Ну, вот и отлично, – улыбнулся Виктор, – пойдёмте, нам туда, – он показал рукой в сторону ожидавших товарищей. Ведя в поводу лошадей, молодые люди пошли за Виктором.
– А ваш вождь примет нас? –всё-таки встревожилась девушка.
– Если пообещаете наших парней и девушек научить ездить верхом, то примет с радостью, - улыбнулся Виктор.
- Вы что, не ездите верхом? – не поверил юноша.
- У нас мало лошадей, и те таскают тележки, - пожал плечами Виктор. - А для верховой езды нужны верховые лошади, правильно?- он посмотрел на юношу.
– Ну да, – кивнул тот.
– У нас есть вьючные лошади, таскающие волокуши, а тележка - это что?- полюбопытствовала девушка.
– А это - вот такое сооружение, – Виктор указал рукой на их телегу, стоящую среди деревьев. Они уже подошли к опушке, и Тим с Роном вышли навстречу, с любопытством разглядывая гостей. – Это мои помощники Тим и Рон, - представил Виктор ребят.
– Я Роз, - улыбнулась девушка, - а это - мой брат Сак.
– Ну, а я - Вик, -улыбнулся Виктор, - вот и познакомились, – вы с нами позавтракаете? –мигнул Виктор Тиму. Тот, поняв, взялся за мешок на телеге.
– Не откажемся, – блеснула глазами Роз. Рон быстро развёл костер, и ребята, получив по куску мяса, и нанизав его на палочки, сунули в огонь подогреть. Потом Рон разлил по кружкам грушевый компот, отдав свою кружку Роз. Виктор быстро выпил свой компот и отдал кружку Саку. Пригревшись у костра и плотно поев, Роз стала клевать носом. Поэтому Виктор решил отправить с ними пешком Тима, а самому с Роном продолжить охоту. Проводив ребят, Виктор с Роном пересекли путь уходящего на юг табора, углубились в очередную долину. Рон правил лошадьми, а Виктор на лыжах отбегал то в одну, то в другую сторону, ища видные на снегу следы животных. До вечера они обнаружили две семьи диких свиней и небольшое стадо косуль. Так что, пустые не возвращались. На обратном пути Виктор поймал четырех приличных зайцев и двух лисиц, охотившихся за мышами.
– Вик, а новеньким землянку придется копать? – спросил уже у самого селения Рон.
– Мы их к себе возьмем, - улыбнулся Виктор, - у нас места много, поместимся. И ты сможешь первым учиться на лошади ездить. Хочешь верхом ездить?- толкнул он парня в плечо.
- Верхом, наверное, здорово, – покачал головой парнишка, – но, что-то мне боязно. Свалишься, костей не соберёшь.
– А ты не сваливайся, – усмехнулся Виктор.
– Так там держаться не за что.
– За гриву, за уздечку. Я ещё покажу, как стремена делать, – пообещал Виктор.
- А ты что, уже ездил раньше на лошадях?- не поверил Рон.
- Доводилось, - кивнул Виктор. Сдав добычу женщинам, Виктор спросил, где новенькие. Оказалось, они в загоне лечат лошадь. Мальчик отправился туда. Врачевала мать вождя людоедов, а Роз и Сак помогали, успокаивали лошадь. Наконец женщина сделала перевязку и велела три дня не снимать. Тут подошел Вал. Виктор поведал ему о прошедшем на юг караване и отставших из-за больной лошади.
– Я возьму их в свою землянку,- опережая вопрос Вала: « что с ними делать?», - сообщил Виктор.
- Ну, раз так, забирай, – сразу согласился тот и ушёл. Сак стал четвёртым ездить с ними на охоту, по пути обучая Рона и Тима верховой езде. Виктор, как и обещал, приделал ещё и стремена.
Морозы крепчали. Несколько раз шёл снег, один раз, даже, с метелью. В тот день они на охоту не ходили, отсиживаясь в землянке. Рон учил Виктора и Сака плести корзины. Веток, заготовленных ещё летом, у мальчика было много. Девушки занимались шитьем, делясь друг с другом секретами. На охоту они теперь ходили только на лыжах. Снега было много, и даже лошади проваливались по самый круп. Подумав, Виктор с помощью лыжного столяра соорудил легкие санки на широких полозьях. Теперь они могли добычу хоть не носить на своих плечах. Работа на плавильных печах и в кузне продолжалась, им погода, как раз, не мешала. Река покрылась льдом и, попробовав его крепость, Виктор заказал у кузнецов железный лом. Оказалось, что рыбу в племени сетями не ловили. И, что такое сеть, не знали. Попеняв себя, что летом не озаботился об этом, Виктор долго думал, чем заменить сеть, но так ничего и не придумал. Резать шкуры на тонкие ремешки было не реально. Решив ограничиться удочками, мальчик заказал несколько крючков. После долгих объяснений и рисунков углём на камне, кузнецы их всё-таки изготовить смогли. Взяв корзину, удочки и лом тихим утром ребята отправились на реку. Выбрав небольшой заливчик, Виктор пробил первую лунку. Вычерпав изготовленным Роном ковшом на длинной ручке крошку, Виктор присмотрелся. Прозрачная вода позволяла видеть даже дно.
– Есть, - улыбнулся он и взял первую удочку, - запоминайте.
Клёв был хороший. Через десять минут пяток крупных лещей уже трепыхались на снегу.
– Понял? – посмотрел Виктор на Рона, – продолжай, – и вручил парню удочку. С неохотой оторвавшись от рыбалки, он пробил лунки для Тима и Сака, и те стали тоже выдёргивать серебристых рыб.
– Надо было брать сани,- посмотрел Виктор на растущие кучки у лунок ребят, – улов ожидается приличный, - он склонился над своей лункой. Улов, действительно, оказался приличным. Несмотря на ясный солнечный день, к полудню ребята стали замерзать от неподвижного сидения на одном месте. Периодически, то один, то другой оставляли удочку и начинали прыгать и бегать по кругу пытаясь согреться. Посмотрев на солнце и на улов, Виктор послал Рона всё-таки за санями. Пока он бегал, наловили ещё. Загрузив улов в сани, потащили их в селение. Женщины были рады новой пище, но не знали, что с ней делать. Виктор показал, как чистить и потрошить рыбу, и варить уху. По его подсказке кузнецы уже умели делать железные котлы и сковороды. Пообедав, ребята опять отправились на реку. С ними увязались и ребятишки племени. Виктор был только рад, потому что пацанам зимой делать было нечего, а рыбачить они вполне могли. Правда, пришлось заказать кузнецам ещё крючков, а столяру - несколько саней. Теперь по утрам на рыбалку выходило много народу. Некоторые мужчины приходили тоже, беря отдых от тяжелой работы с железом. Теперь рыбы хватало не только на уху, но и на жарёнку. Наладив рыбалку, Виктор с друзьями вернулись к охоте. Снег заметно уплотнился и держал хорошо вес человека. Уходить приходилось далеко, порой и с ночёвкой. Благодаря Виктору с командой, напряжения с питанием в селении не было. Бродя по окрестностям, они несколько раз встречали людей из племени Фо. Те, завидев Виктора, приветливо улыбались и приглашали в гости. Виктор всегда делился с ними добычей и пару раз заходил в гости.
В трудах и заботах пролетела зима, и племя ждало весны, чтобы отправиться дальше. Руду всю превратили в железо, железо - в различные поделки. Теперь требовалось найти новые залежи. Тим за зиму с помощью отца изготовил себе кибитку и женился. Следуя его примеру, Виктор с помощью столяра изготовил кибитку себе и Сану с Роз. За зиму они обтянули её добытыми шкурами мехом вовнутрь и приладили ещё много нужных приспособлений. Эти кибитки Виктор сделал на легких колесах. Вал выделил ему ещё двух молодых быков, и теперь парни приучали их к своим кибиткам каждый день, запрягая на час-два, и возя на них дрова из ближайшего леса. Телеги держались хорошо, быки тоже.
Наконец снег начал сереть и оседать, появились первые проталины с первыми, бледно-зелёными растениями. А потом весна вторглась как-то сразу и быстро. Рыболовство пришлось прекратить, река вскрылась и зашумела ледоходом. После коротких дождей и снег остался лишь в темноте глубоких оврагов, а степь дружно зазеленела. Покрылись зеленым пухом и деревья. К питанию всё больше стали добавляться разные травы и корешки. Как только лёд с реки сошёл, Виктор стал обучать пацанов рыбалке с длинными удочками. Вместо лески пришлось привязывать тонкие ремешки. От крупной рыбы те часто лопались, к великой досаде пацанов. Тогда Виктор вспомнил про сачок, и после нескольких экспериментов нужный был изготовлен. С сачком дело пошло веселее. Из-за грязи, на охоту не ходили. Но, как только чуть просохло, команда Виктора стала запрягать лошадей. Появилось много птицы. Но люди племени не умели её добывать. Подумав, Виктор попробовал мастерить силки. После серии неудачных экспериментов, начало получаться. Обучив нескольких старших пацанов этой охоте, Виктор решил заняться луком. О нём он имел самое смутное представление. Посоветовавшись с местным знатоком дерева, Виктор изложил ему свою идею. После долгих раздумий и опытов, дерево подобрали, а вместо лески стали использовать жилы животных. Самые крепкие оказались у львов. Изготовив образец, стали испытывать. Вал и несколько мужчин-охотников заинтересовались новым инструментом и приняли горячее участие в его освоении. Общими усилиями удалось добиться приличных результатов, и охотники стали ходить с луками на птицу. Вскоре уже всё мужское население усиленно тренировалось в освоении лука. И, даже, некоторые девчонки тоже потребовали себе лук. Наблюдая за детским азартом взрослых мужчин, соревнующихся в силе и меткости выстрелов, Виктор только радовался. Теперь племя имело грозное оружие, оно годилось, как для охоты, так и для отражения нападения недружественных племён.
Щедрое весеннее солнце быстро всё подсушило, и в один из тёплых дней, забрав всё, что уместилось на повозках, племя тронулось в путь. Приходивший накануне Фо спрашивал Вала, совсем ли они уходят? Услышав, что совсем, спросил можно ли его народу занять их землянки. Вал не возражал. И, едва последняя повозка скрылась за холмами, как с другой стороны в селение, боязливо оглядываясь, вошло племя Фо. Фо, как самый знающий, стал просвещать одноплеменников и распределять по землянкам.
А табор Вала двигался на запад, чуть смещаясь на юг, обходя болота и крупные лесные массивы. В дороге Сан обучал желающих верховой езде. Вскоре им представился случай пополнить свой табун новыми жеребятами. Сан теперь их объезжал и приучал к седоку. Тим и Рон активно помогали. Роз обучала девчонок. Через месяц табор подошел к большой реке. Вал с мужчинами собрались на берегу, прикидывая, как переправиться. Все прекрасно понимали, что реку не обойдёшь. Хотели строить лодки, но потом решили попробовать плоты. Работа закипела. На переправу ушел почти месяц. Все изрядно вымотались, но животных сохранили. На другом берегу пошли лесистые места, и пришлось спускаться ближе к югу, где ещё преобладали степи. Здесь встретили первых чужаков.
