К началу правления Александра II (1855-1881) Российская империя была опутана проблемами. Проигранная Крымская война и запрет иметь флот на Черном море били по репутации великой державы, возрастающее возмущение народа крепостным правом, выливавшееся в крестьянские бунты, подрывало государственную стабильность, бюрократия николаевской эпохи погрязла в коррупции.
Молодому царю пришлось решать много проблем и сейчас, спустя полтора века можно смело сказать, что царь изменил Россию, а его реформы по важности не уступают Петровским. А то и превосходят.
1. Крепостное право.
Первым и самым популярным решением царя была отмена крепостного права.
Начиная с Павла I, императоры собирали комиссии и пытались решить вопрос закрепощения крестьян. Павел I ввел 3-х дневную барщину. Александр I разрешил освобождать крестьян, отменил крепостное право в Прибалтике и вводил солдатские поселения, стремясь соединить солдата и крестьянина. При Николае I продолжалось сокращение количества крестьян, принадлежавших помещикам.
С 1855 года почти каждый год собирались комитеты, которые обсуждали способы освобождения крестьян из крепостной зависимости. К 1861 году сформировался проект по освобождению.
19 февраля 1861 года крепостное право было отменено Манифестом императора. По нему крестьяне перестали считать крепостными и получили статус временнообязанных. Они приобретали гражданские права и право владения личным имуществом, но обязывались выкупить свои земельные участки. 20 % суммы на выкуп вносила община, а остальные 80 % давало государство под 6 % на 49 лет. Бесплатно можно было получить совсем небольшой участок.
2. Судебная реформа.
Судебная система Российской империи была громоздкой и коррумпированной. Суд был только письменным, когда судья выносил приговор только по бумагам. Также суд был закрыт от общественности и мог длиться десятилетиями. Запутанная система уездных, губернских и общегосударственных судов усложняла ведение дела. Губернаторы и начальники уездов могли влиять на решения суда. Важную роль играла и сословность обвиняемого и обвинителя.
Новые судебные уставы сделали суд открытым для общественности и СМИ. Высшей судебной инстанцией стал Сенат, а низшей — мировой судья в уезде. Была введена состязательность обвинения и защиты. Независимой стала адвокатура. Ведение документов ушло в руки специально созданного института нотариусов. Для крестьян появилась возможность отстоять свои права в суде перед сильными мира сего.
Сложно переоценить важность реформы. Система правосудия, созданная Александром II, просуществовала до революции.
3. Земская реформа.
Александр II, проводя реформу местного самоуправления, стремился привлечь к управлению на местах широкие массы населения и с помощью предоставления самостоятельности в решении местных вопросов отвлечь от революции.
В полномочия крестьянских земств входили строительство дорог, открытие больниц и школ, сбор статистических данных и помощь в случае наступления голода. Все решения земства утверждались губернатором.
Несмотря на долгожданное включение местных сил в управление и объявленную бессословность, продолжалось доминирование дворянского сословия. Также реформа была проведена не во всей империи. Были исключены земли Сибири, Уральские губернии, земли Средней Азии, Украины, Беларуси, Литвы, Польши, Кавказа.