Крохотная птичка стремительно взмахнула крыльями и через долю секунды приземлилась возле большого окна частного дома. Божье создание принялось суетливо чистить темно-коричневым клювом серые перья. Неожиданно пухлая детская ладошка с силой ударила по внутренней стороне остеклённого проема. Испуганная пташка улетела в мгновение ока.
Матис весело рассмеялся. Счастливый взгляд ребёнка упал на только что созданный шедевр — его рисунок. Мальчик трудился над художественным творением целый день, желая успеть вручить подарок самому дорогому человеку в волшебную рождественскую ночь. «Сегодня она точно поймёт, как сильно меня любит, — мечтательно думал ребёнок. — Просто раньше у меня не так красиво получалось».
Малыш подпрыгнул от радостного возбуждения и побежал к огромной искусственной елке. В украшении зелёной красавицы ранее приняли участие все члены семьи. Главное знамение сказочного праздника внезапно превратилось для семейства Шабролей в символ веры и ожидания лучших перемен.
Ренард с нежностью наблюдал за младшим братом. Несмотря на пребывание в тинейджерском возрасте, наполненном скепсисом и бунтом, молодой человек поддался необычайной магии нынешнего Рождества. Впервые за долгие месяцы в доме царила тёплая атмосфера. Мать неожиданно решила отказаться от употребления любимого напитка — виски, полностью сосредоточив внимание на сыновьях и муже. Чудесные метаморфозы в поведении Джинет, словно взмах крыльев бабочки, вызвали тайфун перемен в каждом из членов семьи. У Гильбэ, отца мальчиков, исчезли поздние совещания на работе. Ренард предпочёл рискованным сборищам уличных компаний игру в баскетбол неподалёку от дома.
Но особенно изменился Матис. Ребёнок избавился от многочисленных проявлений невроза — невидимых кандалов, сковывавших хрупкую детскую психику. Удовольствие и бесстрашие, с которыми малыш начал познавать окружающий мир, благоприятствовали подъёму крохи на новый виток эмоционально-психического развития.
— Рени, — окликнул сына Гильбэ.
Молодой человек с улыбкой повернул голову в сторону отца и вопросительно посмотрел на мужчину.
Лицо Шаброля-старшего выражало обеспокоенность.
— Что случилось? — задал вопрос Ренард.
В действительности, посмотрев в глаза мужчины, он уже знал ответ. Годы существования под одной крышей с человеком, находящимся во власти алкогольной зависимости, не прошли даром. Как старый рыбак, живущий на берегу океана, может предсказать наступление цунами по изменению цвета листика на цветке, так и подросток научился с помощью мимики близких людей распознавать приближение не менее страшного бедствия — запоя матери.
— Опять, — тихо произнёс Ренард.
Гильбэ едва заметно утвердительно кивнул головой.
Мужчины подошли к Матису, беззаботно играющему с ёлочными шарами.
— Где мама? — не глядя на брата и отца, спросил малыш.
Шаброль- старший опустился на колени возле младшего сына.
— Мама приболела и ей надо вздремнуть, — ласково ответил Гильбэ. — Хочешь мороженого?
В воздухе повисло тягостное молчание.
— Да, — через некоторое время согласился кроха. — Только добавь шоколадный сироп и банан.
Весь оставшийся вечер Шаброль- старший прикладывал максимум усилий для того, чтобы дети сохранили хотя бы немного праздничного настроения.
Игра в пиратов достигла восторженного апогея, когда Джинет появилась в дверях кухни.
Тело женщины, словно лодка во время шторма, колебалось из стороны в сторону. Открытые глаза транслировали лишь пустоту.
— Зачем ты встала, Джинни? — чересчур спокойным тоном произнёс Шаброль- старший.
Изменённое сознание не сразу позволило мозгу женщины осмыслить услышанные слова. Казалось, где-то внутри ее души разыгрывалась пьеса, доступная исключительно ее восприятию.
— Мама… хочет… играть с вами, — еле шевеля губами, пробормотала Джинет.
Не успел Шаброль- старший возразить, как жена взяла со стола острый нож. Ее рука, держащая холодное оружие, совершила хаотичные движения в разные стороны.
С безумной улыбкой на губах Джинет начала приближаться к детям.
Страшную игру остановил Гильбэ. За долю секунды мужчина преодолел несколько метров, разделявших его и супругу. Затем Шаброль схватил руку Джинет в попытке изъять опасный предмет. Однако женщина издала угрожающий рёв и вступила с мужем в схватку.
— Ренард, уведи Матиса из дома!!! — крикнул Гильбэ, уклоняясь от острого металлического жала.
Подросток схватил младшего брата на руки и выбежал из кухни.
Очутившись на улице, братья испуганно переглянулись. Неожиданно из дома послышался оглушительный женский вопль.
— Матис, я должен помочь отцу. Жди меня здесь, — скомандовал крохе Ренард.
Ребёнок заплакал.
— Нет, Рени, пожалуйста, не уходи, — умоляющим голосом попросил малыш. — Я не хочу оставаться один. Мне страшно!!
— Вернусь через несколько минут, — ответил старший брат, успокаивающе погладив непослушную копну волос мальчика, а затем торопливо побежал в дом.
Гнетущая темнота зимнего вечера окружила маленького человека. Ужас парализовал тело и мысли ребёнка: «Мама, папа, Ренард — все умрут, а, может быть, их уже нет».
Окружающий мир превратился в страшную бездну, лишившую Матиса беззаботного детства, любви и счастья.