За всяким нерукотворным чудом стоит природа. Подтверждений тому великое множество: водопады, северное сияние, озера с необыкновенным цветом воды, геологические парки, каменные леса, солончаки и т. п.
Одной из самой посещаемой достопримечательностью Новой Зеландии является Пещера светлячков. Так в 12 км от города Те Куити находится чудо природы – пещера со светящимся сводом.
Очень необычное и чарующее зрелище подарит путешественникам посещение пещеры светлячков Вайтомо. Это место просто уникально.
Считается, что эти необычные пещеры в древние времена были дном океана. Подтверждением тому служат известняковые образования замысловатого строения, подобное лабиринтам. После того, как земная кора претерпела серьезные изменения, и перераспределились владения воды и суши, на поверхности земли появились удивительные различные образования. Именно так объясняется появление здесь пещер, которых насчитывается более 150 шт. В комплекс вошли пещеры с названиями Арануи, Руакури, Вайтомо и Гарднерс Гат.
В углублениях, известняковой породы, в основе которой лежат фрагменты скелетов рыб, кораллов и раковин, обнаруживаются сталактиты и сталагмиты. Ученые уверяют, что этим пещерам не один десяток миллионов лет.
Историческим названием пещер в этой местности является Вайотомо, которое дали племена маори. В переводе «вайтомо» означает «вода» и «отверстие». Даже самых смелых людей в племени маори пугал мрак пещер, поэтому они их не посещали и считали загадочными и таинственными местами.
Развивающаяся цивилизация позволила проникнуть в таинственные недра пещер и увидеть, что же природа так долго от всех скрывала.
Навстречу неизвестному отправились смельчаки племени Тане Тиорану под предводительством своего вождя и уроженец Англии, естествоиспытатель Фред Мейсон. Случилось это памятное событие в 1887 году. Для экспедиции были отобраны крепкие мужчины, способные долго грести на снаряженных лодках. Чтобы освещать себе путь и обозревать пещеры исследователи взяли с собой сотни свечей.
Увиденная картина на всех произвела неизгладимое впечатление. И виной тому были не замысловатая форма известняковых отложений, а необыкновенное рассеянное свечение.
Находка вынудила людей проявить недюжинные способности, чтобы иметь право обладать этими местами. Известно, что многие необыкновенные явления интересны большому количеству людей, и за право насладиться их видом, многие готовы будут заплатить деньги.
С момента обнаружения объекта племенем маори и правительственными новозеландскими структурами были выражены претензии на владение этими местами. Определенный статус пещера Вайтомо получила лишь в 1904 году, когда этот объект объявили государственной собственностью. Но, чтобы не обижать коренное население, было решено, что вождь племени будет получать процент от платных туристических посещений. Договоренности соблюдаются до наших дней – потомки первооткрывателя вождя Тиорану продолжают получать свои деньги от туристического бизнеса.
Сюда направляются не только ценители необыкновенного и прекрасного, а и ученые зоологи, спелеологи, геологи и прочие, чтобы узнать истинную причину светящейся пещеры.
Причину, по которой пещера светится, быстро определили. Всему виной светлячки. Их биологическое название - Arachnocampa Luminosa. Они излучают голубовато-зеленоватый цвет. Получается, что туристы не только получают удовольствие от путешествия по пещере, а еще и видят «звездное небо» над головой. Особенностью насекомых является то, что когда они начинают испытывать голод, их тела светятся. И чем дольше светлячки находятся без пищи, тем ярче они «горят».
Светящимся личинкам светлячков приписывают способность прясть нити, свисать на них и заманивать мелких насекомых в сети для пропитания. Соорудив на потолках гнезда и спустившись вниз, светящиеся личинки манят к себе жертву, которым страшны липкие паутинные нити.
Но эта версия не является единственной. Есть мнение ученых, что личинки могут питаться спорами грибов, поэтому могут обходиться без такой причудливой охоты. Подмечена еще одна способность светлячков – резко прекращать свое свечение. Такое возможно, если насекомые испугаются от быстрого приближения любопытствующих туристов, наприм
В настоящее время очень большое количество туристических фирм организуют путешествия к пещерам. Они разделяются на стандартные и легкодоступные и на необычайные с экстремальным уклоном.
В 2007 году был проведен опрос Автомобильной Ассоциацией на тему самого востребованного туристического маршрута «101 Kiwi must-do’s». В результате опроса новозеландских автомобилистов Пещера Вайтомо в этом перечне остановилась на 14 месте.