Вокруг царило веселье и шумная суета. Только Наталье было это не в радость. Сегодня она выдавала замуж среднюю сестру Валю.
Счастливая невеста в белом платье и фате-облачке сновала среди гостей, не скрывая своих счастливых глаз от присутствующих.
Гости тоже радовались созданию новой семейной ячейки и сыпали тостами и поздравлениями как из рога изобилия.
Наталья полными слёз глазами наблюдала за празднеством и еле сдерживалась, чтобы не зарыдать.
Казалось бы, старшей сестре, заменившей средней сестре мать, должно быть особенно приятно, что Валя влюблена и счастлива. Но нет.
Сердце девушки рвалось на части. А причиной всему был жених Дима, с которым сама Наташа мечтала прожить долгую совместную жизнь.
Забыв, что у неё в руках тарелка с холодцом, которую нужно подать на стол, Наталья на ватных ногах поплелась в палисадник, где красовались выращенные её заботливыми руками высокие кусты роз.
Но сейчас она не обращала внимания на грациозность этих шикарных бутонов. Было ощущение, что сердце готово лопнуть на миллионы маленьких кусочков, только бы не видеть, как Дима, самый дорогой ей человек, обнимает любимую среднюю сестричку.
- Наташа, ещё можно всё исправить, - услышала за спиной до боли родной голос.
Дмитрий легонько дотронулся до её плеча рукой и продолжил:
- Только одно твоё слово, и мы уедем с тобой далеко-далеко, и будем счастливы как раньше…
- Нет, уже поздно, - дёрнула плечом Наталья, чтобы стряхнуть ненавистную руку любимого мужчины. - У Вали всегда было слабое здоровье. Она этого не переживёт.
- Но я люблю тебя, - встал на колени перед ней зять. - И счастлив буду только с тобой! А тогда было просто помутнение какое-то. Сиюминутная слабость. Я сам не понимаю, что на меня нашло…
Дмитрий попытался обхватить ноги стоящей перед ним девушки, но та в сердцах вскрикнула:
- Да уйди же ты, наконец! Не мучай меня! Тебя Валька ждёт. Что было, то прошло. Ты свой выбор сделал. Поздно уже что-то менять...
Он молча поднялся с колен и, даже не стряхнув пыль с брюк нового костюма, сгорбившись, как глубокий старец, пошёл к гостям.
Его тут же затолкали в круг танцующей молодёжи. Пришлось сделать усилие над собой, и начать движения под музыку.
Валька весь вечер наблюдала, как жених кидал косые взгляды на сестру. Она выходила замуж, но радости не было: не любит её Димка.
Судьба с самого начала не слишком благоволила Наталье. Девочка была старшей из трёх сестёр. Когда ей исполнилось три годика, на свет появилась хрупкая, как хрустальная ваза, Валя. Ещё через четыре года мама родила третью девочку Нину.
Девочки росли с отцом. Мать оставила их, когда Наташке было восемь, а Ниночка ещё даже ходить не начала. Даже дети не остановили женщину от опрометчивого шага. Елена укатила с дальнобойщиком, и больше её в деревне никто не видел.
Наталья прекрасно помнила, как пришла из школы и застала плачущего отца. Она раньше никогда не видела его таким подавленным. Он не стал таить случившееся: Елена ушла к другому, а дочек оставила на Николая.
В прощальной записке женщина написала, что супруг волен поступать как хочет: может отдать детей в детский дом.
У Наташи и раньше не оставалось времени на игры с куклами, а теперь на её хрупкие детские плечики легли все заботы о не весьма комфортном сельском быте и домочадцах.
Потянулись дни. Месяцы сменяли друг друга.
На отца рассчитывать не приходилось. Душевную боль от предательства жены он нещадно топил на дне стакана. Так что вместо помощи, девочке приходилось тащить пьяного родителя, едва перебиравшего ногами, домой после посиделок с друзьями.
Но она никогда никому не жаловалась. Сестрички всегда были чистенькие и накормленные. На подворье хрюкала свинка, и петушок гонялся за курочками. А дом хоть и не блистал роскошью, но внутри всегда было чисто и уютно. И когда только она это всё успевала?!
Нина была слишком маленькой, чтобы помогать старшей сестре. А у Вали было больное сердце. Наташа её всегда берегла.
Иногда отец возвращался на непродолжительный период к нормальной жизни. В те моменты Наташка снова узнавала в чужом, злом, пугающем мужчине, который поселился в их доме с уходом, а точнее побегом матери, родного папку. Папку, который целовал её в макушку и называл "птичкой райской".
Он виновато посматривал на дочек и всячески пытался искупить свою вину. А потом опять срывался в очередное "плавание".
Это сейчас Наталья понимает взрослым умом, как рисковала оставляя пятилетнюю и годовалую сестрёнок дома одних, пока была в школе.
Наташа из отличницы стала троечницей. Учительница приходила к ним, беседовала с отцом. Так совпало, что мужчина был вполне в адекватном состоянии. Отец извинялся, обещал помогать старшей дочке в учёбе, но дальше слов дело не шло.
В трудах и заботах время пролетело незаметно. Наташа не успела оглянуться, как ей стукнуло пятнадцать лет. И именно в это время в её сердце постучалась неожиданная и такая загадочная любовь.
Дима был её одноклассником. Они вместе сидели за одной партой. Порою мальчишка у неё списывал, иногда дёргал за косички или дразнил обидными словами.
Но в один прекрасный день заметил, что гадкий утёнок превратился в прекрасную лебёдушку, и одноклассник совсем другими глазами посмотрел на соседку.
Увязался провожать её домой, даже вызвался помочь нести рюкзак с тетрадками и учебниками, несмотря на насмешки других парней.
А когда прощались у калитки Наташиного дома, провожатый вдруг легонько дотронулся губами до девичьей бархатной щёчки. И убежал. А девушка в ту ночь не сомкнула глаз, переживая вновь и вновь не ведомые ранее впечатления.
С тех пор их всегда видели вместе. И не только на уроках. После школы Дима шёл не домой, а к Наташе, и вместе управлялись по хозяйству, чтобы вечером выделить часок-другой на прогулку в берёзовую рощу.
Там, вдалеке от односельчан и бытовых забот можно было, обнявшись и тесно прижавшись друг к дружке, мечтать о будущем.
Наташа говорила, что поедет в город и выучится на бухгалтера. А её любимый собирался поступать в военное училище. Они наивно верили в сказку, что в будущем поженятся, и будут жить счастливо.
Ослеплённая чувством первой любви Наталья не сразу заметила, что Валя не ровно дышит к её Диме.
Она настолько верила любимому, что не обращала внимания на первые тревожные звоночки. А зря!
Возможно, если бы раньше приняла меры, то будущих событий удалось бы избежать.
Но пребывая в состоянии эйфории, семнадцатилетняя девушка отказывалась видеть очевидные истины.
Её не волновало, что средняя сестра постоянно крутится в поле зрения Димы, когда тот то свинарник чистит, то прохудившееся крыльцо поправляет.
Валя же всегда стояла с кувшином воды и полотенцем наготове, чтобы подать их жениху сестры по окончании работы. И не уходила, внимательно наблюдая, как парень умывается. Затем весело хихикала, что-то шептала на ухо Димке.
Примеров подобных ситуаций можно было привести много, но Наташа считала это девичьей шалостью, и не реагировала. Для неё Валя и Нина всегда оставались маленькими девочками, требующими её заботы и внимания.
А то, что четырнадцатилетняя сестра дозрела до серьёзного чувства, старшей и в голову не приходило.
Вскоре произошли события, перевернувшие весь мир Натальи с ног на голову.
Глава семейства, упал с лошади и серьёзно травмировался. Его образ жизни за эти годы очень сказался на его здоровье, силы были уже не те, вот и не удержался в седле.
О профессии бухгалтера Наташе пришлось забыть. Прикованного к постели отца она не могла оставить. Наташа получив аттестат о среднем образовании, устроилась на ферму дояркой. Труд тяжёлый, но деньги платили неплохие. Так что можно было поднимать сестричек на ноги.
Дима, как и планировал, поступил в военное училище. Наведывался домой только на каникулах. И первым делом бежал к Наташе, чтобы обнять, поцеловать и рассказать о непростых курсантских буднях. Обещал жениться, как только получит звание лейтенанта. И всё было прекрасно до одного дня.
Вернувшись с фермы, Наташа вошла в дом и услышала тихий смех, доносившийся из спальни. Заглянула туда и обомлела, увидев Валю в объятиях Димы. Они тоже её заметили. Парень стал лепетать слова оправдания, а сестра гордо блеснула взглядом и вышла из комнаты с высоко поднятой головой.
На следующий день Дмитрий уехал на учёбу. А через два месяца вернулся. Оказалось, что Валя написала письмо начальнику. Курсанту устроили нагоняй и отправили срочным образом жениться.
Так на их подворье неожиданно состоялась свадьба, где Наталья чувствовала себя третьей лишней. Хотя всё должно было быть ровным счётом наоборот. В белом платье и фате в этот день должна была красоваться именно она.
И хотя Дмитрий готов был сбежать с любимой с ненавистного торжества, она понимала, что слабенькое сердечко Вали этого не переживёт. Поэтому пожертвовала собой ради счастья сестры.
После свадьбы молодожёны уехали. Димке следовало доучиться.
Валя очень редко писала домой. Наталья переживала за её здоровье, но ощутила облегчение, когда Валентина отправилась за супругом. Под одной крышей ей было бы нелегко жить с сестрой...