Если бы вы собирались устроить вечеринку по случаю дня рождения Млечного Пути, сколько свечей вы бы поставили на торт? Каков возраст Млечного Пути? Что ж, хотя на этот вопрос трудно ответить, в любом случае вам нужно много свечей. Если бы вы ставили по свече за каждый год старения Млечного пути, то вам понадобилось бы от 10 до 13,6 миллиардов свечей. Это было бы очень трудно сделать одним махом.
Самым старым звездам Млечного Пути 13,4 миллиарда лет, плюс-минус 800 миллионов лет. Это несколько близко к возрасту Вселенной (который колеблется около 13,7 миллиарда лет). Измерив возраст этих звезд, а затем рассчитав интервал между их формированием и гибелью предыдущего поколения звезд, мы можем прийти к приблизительному возрасту Млечного Пути в 13,6 миллиарда лет.
Возраст Млечного Пути определяется путем измерения количества бериллия, присутствующего в некоторых из старейших известных звезд Млечного Пути. Водород, гелий и литий присутствовали сразу после Большого взрыва, в то время как более тяжелые элементы образуются в недрах звезд и рассеиваются через сверхновые. Бериллий-9, однако, образуется при столкновении космических лучей с более тяжелыми элементами.
Поскольку бериллий образуется таким образом, а не в сверхновых, он может действовать как своего рода “космические часы”. Чем больше время между первыми звездами, создавшими более тяжелые элементы, и звездами, образующими шаровые скопления в раннем Млечном Пути, тем больше бериллия должно быть от воздействия галактических космических лучей. Измеряя содержание бериллия в самых старых звездах Млечного Пути, можно приблизительно определить возраст Млечного Пути.
Этот метод похож на использование радиоактивного распада углерода 14на Земле для определения возраста окаменелостей. Радиоактивный распад урана 238 и тория 232 дает возраст Млечного Пути, аналогичный возрасту измерения обилия бериллия.
Возраст Млечного Пути-сложный вопрос, потому что мы можем сказать, что самым старым звездам 13,4 миллиарда лет, но галактика, какой мы ее знаем сегодня, все еще должна была образоваться из шаровых скоплений и карликовых эллиптических галактик в элегантном гравитационном танце. Если вы хотите определить возраст Млечного Пути как образование галактического диска, наша галактика будет намного моложе. Считается, что галактический диск сформировался примерно 10-12 миллиардов лет назад.