До недавнего времени самой крупной из известных науке звезд считалась звезда UY Щита, находящаяся в созвездии Щита и отдаленная от нас по уточненным данным на расстоянии 5100 световых лет. Это яркий красный гипергигант, относящийся к спектральному классу M4Ia, является полурегулярной переменной звездой с периодом пульсаций 740 дней. Средний радиус UY Щита приблизительно равен 1700 солнечных, на пике пульсаций увеличивается до 1900. Если поместить эту звезду вместо Солнца в центр Солнечной системы, то орбита Юпитера окажется поглощенной ее фотосферой.
UY Щита спрятана от нас за скоплением газа и пыли, поэтому ее видимая яркость соответствует 11-й звездной величине, не будь помех в виде газа и пыли несмотря на огромное расстояние от нас звезда могла бы стать пятым по видимой яркости объектом на нашем звездном небе. Объем звезды в 5 миллиардов раз больше Солнца, с учетом инфракрасного излучения светимость превышает солнечную в 340000 раз, масса больше солнечной в диапазоне от 7 до 10 раз.
Однако настолько крупная звезда как UY Щита недавно потеряла лидерство. В том же созвездии Щита внутри звездного скопления Стивенсон 2 обнаружена звезда RSGC2-18, она же Стивенсон 2-18, красный гипергигант, ее радиус равен 2158 солнечных, светимость больше солнечной в 440000 раз. Если RSGC2-18 поместить в центр Солнечной системы орбита Сатурна окажется внутри звезды.
Стивенсон 2-18 холодная звезда, температура ее поверхности не превышает 3500 С, по объему вдвое превосходит предыдущего рекордсмена UY Щита, а Солнце в 10 миллиардов раз. По космическим меркам звезда молодая, не старше 20 миллионов лет и перед сбросом внешней оболочки на стадии красного гиганта после ухода с главной последовательности звезд способна еще больше увеличиться в размерах.
Стивенсон 2-18 не является рекордсменом по массе среди всех открытых звезд и не была чемпионом в момент зарождения. Звезда R136a1 при зарождении была тяжелее Солнца в 320 раз, сейчас масса сократилась до 250 масс Солнца, это значение является рекордным среди всех открытых звезд. R136a1 несмотря на быструю потерю массы в стадии красного гиганта будет еще больше чем UY Щита или Стивенсон 2-18.
