Свободнорадикальную теорию старения сформулировал великий ученый современности - Денхем Харман. Он представил ее в 1956 году, обозначив роль свободнорадикальных процессов в развитии патологических и возрастных изменений в организме.
Его рассуждения строились на трех моментах:
1) радиация вызывает преждевременное старение;
2) под действием радиации генерируются кислородные радикалы, которые могут вызывать изменения в клетках;
3) клетки производят кислородные радикалы в нормальных условиях.
Отсюда Харман сделал вывод: причиной старения могут быть эндогенные кислородные радикалы, и предложил использовать антиоксиданты в качестве меры, продлевающей жизнь и предотвращающей развитие патологий.
В ходе некоторых химических реакций в коже образуются свободные радикалы и активные формы кислорода, которые чрезвычайно активны и могут реагировать с важными молекулами живых клеток (ферментами, компонентами клеточной оболочки, ДНК и др.), нарушая их функции. Антиоксиданты - это вещества, обезвреживающие свободные радикалы.
Косметические средства и пищевые добавки, содержащие антиоксиданты, могут замедлять старение, уменьшать воспаление и предотвращать болезни.
Открытие свободных радикалов и антиоксидантов стало для медицинской науки таким же значительным рубежом, как в свое время открытие микроорганизмов и антибиотиков, так как врачи получили не просто объяснение многим патологическим процессам, включая старение, но и эффективные методы борьбы с ними.
Если говорить простым языком, то идея заключается в том, что определенные химические реакции приводят к образованию не только новых веществ, но и особой категории "неполных" молекул, т.е. молекул, от которых "оторван" или "отнят" жизненно важный электрон. Их то и называют свободными радикалами. Главной особенностью радикалов является их необычайная химическая активность. Словно чувствуя свою ущербность, они пытаются вернуть себе утраченный электрон, агрессивно отнимая их у других молекул. В свою очередь "обиженные" молекулы тоже становятся радикалами и уже сами начинают "разбойничать", отнимая электроны у своих соседей. Но дело в том, что любые изменения в молекуле - будь то утрата или присоединение электрона, появление новых атомов или групп атомов - сказывается на ее свойствах, поэтому свободнорадикальные реакции, протекающие в каком-либо веществе, меняют физико-химические свойства этого вещества.
Широко известным примером свободнорадикального процесса является порча масла (прогоркание). Прогорклое масло имеет своеобразный вкус и запах, что объясняется появлением в нем новых веществ, образовавшихся в ходе свободнорадикальных реакций. Самое главное, что участниками свободнорадикальных реакций могут становиться белки, жиры и ДНК живых тканей. Это приводит к развитию разнообразных патологических процессов, повреждающих ткани, старению и развитию злокачественных опухолей.
Наиболее агрессивными из всех свободных радикалов являются свободные радикалы кислорода. Они способны спровоцировать в живой ткани лавину свободнорадикальных реакций, последствия которой могут быть катастрофическими. Свободные радикалы кислорода и его активные формы могут образовываться в коже или любой другой ткани под действием УФ-излучения, некоторых токсичных веществ, содержащихся в воде и воздухе. Но самое главное, что активные формы кислорода образуются при воспалении, инфекционном процессе, протекающем в коже или любом другом органе, так как именно они являются главным оружием иммунной системы, которым она уничтожает патогенные микроорганизмы.
Скрыться от свободных радикалов нельзя (так же, как нельзя скрыться от бактерий), но от них можно защититься. Существуют вещества, которые отличаются тем, что их свободные радикалы менее агрессивны, чем радикалы других веществ. Отдав свой электрон агрессору, антиоксидант не стремится компенсировать потерю за счет других молекул. Именно поэтому, когда свободный радикал реагирует с антиоксидантом, он превращается в полноценную молекулу, а антиоксидант становится слабым и малоактивным радикалом. Такие радикалы уже не опасны и не создают химического хаоса.
Антиоксиданты являются универсальным решением проблемы свободных радикалов во всех живых организмах, будь то растение, бактерия, насекомое, животное или человек - все имеют набор молекул, защищающих от окисления. А поскольку принцип работы антиоксидантов одинаков - восстановление радикала до полноценной молекулы - антиоксиданты растений или даже бактерий могут успешно работать в тканях человека, обезвреживая свободные радикалы и прерывая цепи разрушительных химических реакций.
В наши дни антиоксиданты в косметике используются повсеместно, причем как с технической целью (предотвратить порчу продукта в результате окисления), так и с целью получить биологический эффект. Антиоксиданты присутствуют в солнцезащитных препаратах, в средствах против старения, препаратах для улучшения микроциркуляции, постпилингового ухода, отбеливания, в ранозаживляющих средствах. Это действительно одни из самых популярных косметических ингредиентов, и их популярность растет с каждым годом по мере расширения наших знаний в этой области и усовершенствования технологий изготовления антиоксидантных рецептур.